Приказы, лежавшие на столе аккуратной стопкой, своим шуршанием от крошечного сквознячка деликатно напоминали, что неплохо бы ими заняться. Всего дел-то – прочитать и быстро подписать, или же вообще смять их и бросить в корзину для ненужных бумаг. Да только не до этого мне сейчас было. Ведь права Матвевна: что-то надо срочно предпринимать. Скоро дочурка моя до того заиграется, что убьет кого ненароком, а это будет куда серьезней всех прочих шалостей вместе взятых. Точно объявят, что Убийцей мечена, а там уже и я ничего сказать не смогу. И сделать тоже, кроме того, что отправиться с ней на костер.
Надо вечерком созвать и других слуг. Ну, уж дворецкого с травником и Матвевной обязательно – будем думать, что делать.
***
В тот же вечер был собран экстренный совет, на котором мне и нескольким слугам предстояло найти ответ на вопрос «Что делать?».
Наверное, вы спросите: почему герцог советуется со слугами, и вообще очень с ними мягок, на многое закрывает глаза? Так ведь не растили из меня герцога. Старшего брата, да, с пеленок готовили к тому, чтобы он стал достойным наследником великого рода. Я же был младшим, подозрительно не похожим на отца, пареньком с ветром в голове и кучей тараканов, как под кроватью, так и в шкафу как раз рядом со скелетами. Играл в разбойников с деревенскими ребятами, пока брат изучал политику империи. Вместо благородного ораторского искусства обожал иномирные слова, доводя некоторыми фразами родителей до белого каления и вызывая громкие скандалы. Учился драться на мечах и том, что попадалось под руку, в то время как братишка совершенствовался в разных премудрых науках. Таскал яблоки, пропуская уроки по этикету. А вместо изучения дуэльного кодекса предпочитал без расшаркиваний дать противнику в ухо, а потом в нос для закрепления результата.
В двадцать лет сложил вещички, взял дедов меч, лучшего коня и отправился путешествовать по империи простым рыцарем. По пути собрал разношерстную команду, спас эльфийскую княжну, разделался с наместником Хель... В общем, развлекался, как умел, пока не свалилось как снег на голову известие – брат погиб. Титул герцога перешел мне. Как говорила моя знакомая воровка: проблемы подкрались незаметно. Команду пришлось распустить, эльфийку взять в охапку и потащить к алтарю, пока не сбежала, и в срочном порядке вспоминать, что должен уметь герцог.
Первое время, когда я вернулся в родные стены, мне как раз помогали слуги. Так как от холеных лиц учителей, выписанных из столицы, меня выворачивало наизнанку. В общем-то, привык с ними советоваться. Плохого не подскажут, иначе им же потом и расхлебывать, а несколько голов лучше одной, если они находятся на разных плечах. И слуги привыкли, что у них господин со странностями.
Так что, расположившись в кресле, я с доброжелательной улыбкой уже полчаса выслушивал разные предложения самых доверенных лиц.
– Замуж надо отдать. Замуж! – настаивал обращенный назад в человека повар, потрясая большим половником, с которым он никогда не расставался. – Найти богатого жениха и без всяких «буду, не буду» отдать за него.
Ей, Алив, бараном ему больше шло!
– Пусть ему замок рушит? – уточнил дворецкий Мастро, седенький щуплый мужчина.