Аристократ возмутился моим словам, даже выронил пенсне. Лидер группы остановил старикашку, не давая ему совершить глупости.
— Слушай, мы по правде хотим лишь поговорить, а ты провоцируешь. Не надо так делать, мы тоже люди, и нервы у нас не железные. Меня зовут Лира, этого почётного Варик, ну а того здоровяка Журьер, — Лира остановилась говорить, усаживаясь на холодный валун, скрестила ноги, загадочно улыбнулась мне, поигрывая пальчиками и чеканя по камню.
— Леон… — коротко представился я, облокатившись плечом на ствол дерева и скрестив руки.
— Отвечаю на твой вопрос, Леон. Мы Стражи, патрулируем этот район. Как ты мог понять, Журьер не мог пройти мимо. Он действовал как ему было приказано — при обнаружении чужих задержать их любой ценой до выяснения их личности. Сам должен знать, шпионы церкви повсюду. Они наши врождённые враги. Теперь, когда ты узнал, что хотел, у меня аналогичный к тебе вопрос.
— Ответ лежит на поверхности твоего вопро… — Девичий крик эхом дошёл до меня.
Мне понадобилось всего три биения сердца, чтобы понять, откуда и кому принадлежит голос. Собеседники тоже услышали крик, повернули головы на звук. Саракаш, я слишком долго якшался с этими двумя и, вот, пожалуйста, результат — мои ученики в опасности. Мне нужно избавиться от Стражей как можно быстрее. Пока они решали, что делать, я уже рванул с места. Аристократ в мундире среагировал первый, вытащил саблю, приготовившись к бою. Мой рассудок помутился, глаза залились кровью, я не соображал, что творил. В голове была только одна мысль — убить их и как можно скорее бежать на помощь своим ученикам. Первый пункт я реализовал быстро: ладонью ударил по кисти противника, выбивая саблю. Сразу же локтем пробил по грудной клетке. Старика охватило удушье, он сложился в двое. Минус один… Не я успел порадоваться победе, как инстинкт завопил об опасности.
— «Шаг Кроноса».
Всего какие-то микросекунды отделяли меня от смерти. Если бы не навык, который позволяет остановить на один удар сердца время, быть мне уже со стрелой в голове.
Стрела в миллиметре прочеркнула по моей скуле, оставляя кровавую рану. Любое промедление может поставить на кон жизнь моих учеников.
— «Око небес». — Следующие стрелы, выпущенные Лирой, ушли мимо. Мне хватило всего пять вздохов, чтобы сократить между нами дистанцию до минимума, тем самым её лук стал обычной щепкой. При дальних атаках у лучников нет равных, но когда начинается ближний бой, вот тут их преимущество заканчивается и начинается избиение младенцев. Только есть талантливые лучники, которые могут дать фору мастерам ближнего боя. Лира, к моему счастью, оказалась не из талантливых лучниц. Стрелять из лука любой может, а ты попробуй им драться. Она смогла меня удивить, но не настолько, чтобы не быть поверженной мною. Тут потребовалось больше пяти секунд, чтобы Лира оказалась в болевом захвате. Удар в сонную артерии — тело обмякло. Сжав зубы, я побежал что есть сил в сторону лагеря, мысленно пытаясь достучаться до Тени. Но связь между нами будто оборвалась, я не чувствовал её в этом и теневом мире. В душе будто зародилась пустота. Снова крик эхом разошёлся по всему лесу. В этот раз он оборвался резко, как будто кричащему сдавили горло. По моей спине пробежал холодный, липкий ужас, и во мне открылось второе дыхание. Подгоняемый страхом за учеников и Тень я рванул так, как никогда не бежал раньше.
Я чувствовал, что не успеваю. Если с ними что-нибудь случиться… Мысли просто сжирали мой разум. Перед глазами всплыла ужасная картина: Карл и Эмили лежат в луже собственной крови с вспоротыми животами и широко распахнутыми глазами, а я стою и вовсю глотку зову Тень, и в ответ слышу лишь вой ветра. Страх потерять Тень и ещё своих учеников практически взял верх надо мной. Но какая-то сила толкала меня. Она заставляла двигаться дальше, вгрызаться зубами в землю, но бежать дальше. Только благодаря ей я понял. «Нет! Я не позволю этому случиться снова. Мне хватило смертей в прошлом. Сейчас у меня есть сила, которую я использую!»
— Столас! — выкрикнул я имя того, кто должен явиться на мой зов. Тень под моими ногами забурлила кипящей водой. Из тягучей черной массы в воздух взмыло существо. Оно заржало на всю округу, разнося весть о своём появлении в этом мире. Само мироздание шелохнулась на мгновение, приветствуя его. Существо приземлилось на землю, и из-под копыт поднялся столп искр, и мир вновь содрогнулся. Тёмная и тягучая, как патока, масса стекала с боков Столаса. Его шаги гулко раздавались эхом в ночной тишине.