Выжить в лесу без припасов и теплых вещей невозможно, и понимание этого страшило больше всего. Умирать не хотелось. Пусть моя жизнь и не сладкий рулет, но я была не готова так скоро расстаться с ней.
Когда дыхание восстановилось, а колющая боль в правом боку после бега, наконец, отпустила, я ощутила острую жажду, встала на ноги и неуверенно осмотрелась.
Склон горы, усыпанный обломками чернеющих в снегу камней, убегал ввысь за спиной, могучие ели с заиндевевшими ветвями окружили меня, почти взяли в кольцо, погрузив в глубокие холодные тени. Лес незнакомый, чужой, мрачный.
В прогалине я различила мелкие голубые цветочки на тонких стебельках, усыпанных крошечными листьями. Это был он! Я не знала, где нахожусь, что произошло с Эстором и смогу ли выпутаться из этой неприятной ситуации, но зато отыскала то, за чем сегодня покинула Бруму.
На время позабыв о холоде и опасности, собрала несколько образцов и тревоги отступили, оставив меня со странной, пронизывающей сердце надеждой на удивительное будущее, богатство и почёт. Разум заполнило умиротворение, точно Кинарет и впрямь благословила нежданной удачей. Лес показался приветливым и светлым, бледное солнце на прояснившемся небе согрело меня в своих лучах.
– Госпожа Кинарет! Спасибо! Только выведи меня назад! – тихо взмолилась я.
Не меньше, волновала и судьба Эстора. Неизвестно, сколько гоблинов решили атаковать нас, а я просто сбежала, поддавшись страху. Помнила только блеск стального доспеха в свете восходящего солнца перед тем, как легионер пропал из виду.
– Мара, защити его! – лихорадочно прошептала я, в надежде, что милость богини сострадания спасёт бесстрашного норда.
Мистическая тишина леса рассеялась, и с тихим ветром, тревожащим травы, долетели приглушённые голоса.
«Люди!» – возликовала я, но очертя голову бросаться на звук голоса не решилась. Вдруг это головорезы, для которых молодая женщина, заблудившаяся в лесу, лучший подарок в холодную ночь. От таких мерзких мыслей даже живот свело.
Я медленно, скрываясь в тени деревьев, пошла на звук.
Лес поредел. Впереди, вдоль опушки вилась мощёная неровными камнями дорога, по которой ехали две повозки, сопровождаемые хорошо экипированным имперским конвоем. Узнав своих, почувствовала опьяняющую радостью веру в спасение и, оттолкнувшись руками от толстого елового ствола, помчалась навстречу имперцам. Теперь по мере приближения к повозкам, я заметила, что в них сидят люди, форма которых совершенно не похожа на имперскую.
Моя просьба о помощи потонула в немом удивлении.
– Стоять! – офицер на лошади, немолодой норд, сурово взглянул на меня. – Здесь вершатся государственные дела! Уходи!
– Помогите… – выдохнула я вместе с клубами пара. – Я заблудилась. Мне нужно попасть в Бруму!
– Бруму? – удивлённо переспросил офицер, вскинув густые брови, и вдруг нахмурился. – Да у нас тут нарушитель. Взять её!
– Так точно! – вмиг подоспевший солдат-имперец заломил мне руки за спину.
– Я из Легиона! Я – целительница! – протестовала я, стараясь убедить офицера в том, что говорю правду.
– Да к тому же ещё и дезертир! – резво умозаключил офицер.
– Нет! Отправьте запрос легату Тиберию! Он… – мне объясниться не позволили.
– Пусть она заткнется! – коротко бросил офицер.
Удара я не почувствовала. В глазах резко потемнело, а потом, когда искры сознания начали появляться в голове, поняла, что меня раскачивает из стороны в сторону и слегка трясёт. Попробовала пошевелиться, но прочные верёвки обожгли запястья.
– Эй, ты! Не спишь? Ты нарушитель границы, да? Надо же тебе было налететь прямо на имперцев! – выдал белокурый молодой норд, сидящий напротив меня в повозке. Его руки тоже были связаны, а кольчужная броня, поверх которой прикреплена ремешками плотная стёганка, обёрнутая синей тканью, выглядела незнакомо.
– Что? Где я? – непонимающе залепетала я.
– Они и нас поймали. И ворюгу этого!
– Проклятые Братья Бури! – возмутился его сосед, худощавый грязный мужчина в обносках, похожий больше на имперца, чем на норда. – Если бы не вы, я сейчас бы украл вон ту лошадь и рванул в Хаммерфелл!