– Леди, Изабель, вы сегодня ещё прекраснее, чем вчера, – Алекс поцеловал протянутую ручку девушки, а та в ответ сделала лёгкий реверанс.
– Благодарю, вы очень любезны, – игриво улыбнулась Бель, высвободив свою ладонь из ладони юного наследника. Всё-таки прикосновения Алекса были не настолько приятными, в отличае от тёплых касаний Лилит. В этом было ещё одно отличие: руки парня всегда были холодными, как мрамор, и Изабель невольно вспоминала о горячей коже брюнетки.
– Сегодня мой отец устраивает приём, – продолжал Алекс, совершенно не замечая, что леди слушает его лишь краем уха, мысленно витая где-то в своих фантазиях. – Могу ли я пригласить вас сопровождать меня на нём?
– Что? – отвлеклась вдруг кареглазая. – Приём? Но я совсем не любитель…
– Ну же, леди Изабель, не откажите мне в этой скромной просьбе. К тому же, мой отец мечтает с вами познакомиться.
– Зачем? – вздохнула девушка, догадавшись, что Алекс уже построил на её счёт какие-то вполне определённые планы.
– Я много рассказывал ему о вас, леди, – парень снова не заметил иронии в словах Изабель.
– Она пойдёт, – в разговор вмешалась Эмма, поняв, что сама племянница ни за что в жизни не решится на подобное.
– Замечательно! Пойду предупрежу кучера, – уже возле дверей он улыбнулся, взглянув на девушку. – Я жду вас, леди Изабель, – и скрылся из виду.
– Но я не хочу никуда ехать, – обречённо произнесла Бель. Конечно, на тётушку подобное не подействовало, и она буквально силой выталкивала племянницу к выходу.
– Это отличный шанс, Бель. Пользуйся им, – Эмма сунула в руки девушки зонтик. – Отличного тебе вечера.
Поняв, что назад пути нет, Изабель шагнула за порог и, раскрыв тёмно-бардовый зонт, направилась за территорию двора.
Знакомая ситуация. Дежавю. Карета, мужчина подле неё, вечер, жуткая погода. Взгляд сам невольно переметнулся к дереву под которым она пряталась в тот вечер, выжидая удобный момент – пусто. Лилит нет здесь, да и всё это – личное желание Изабель.
Где-то вдалеке, в глубине деревни, послышались крики и довольно громкие разговоры. Горел дом, и даже сильный ливень не мог справится с пожаром. Девушка не видела саму избу, не видела и то, как жители бегали туда-сюда с вёдрами с водой, стараясь унять огонь до того, как он перекинется на остальные дома. Лишь тёмно-чёрный дым, как тогда, в лесу, и запах, который она не спутает ни с чем. Лилит ли виновата или просто случайность? Наверное, второе. Глупо каждый пожар, теперь ассоциировать с ней.
Капли дождя медленно стекали по поверхности зонта, падая на землю. Странное чувство. Непонятное. Неприятное. Дрожь по всему телу – то ли холод, то ли волнение. Научиться бы разбираться со всем этим.
– Леди, всё готово, можем ехать. Что с вами? – настороженно поинтересовался Алекс, наблюдая за тем, как Бель неподвижно стоит, смотря куда-то в даль.
– Пожар, – только и смогла произнести девушка, даже не отводя взгляд.
Парень повернулся, взглянув на столб густого дыма, затмевающего и без того хмурое небо, и пожал плечами.
– Это деревня, тут такое часто случается. Приём вот-вот начнётся, нам пора. Мы же не хотим опоздать? – Алекс довольно быстро перевёл тему. Но Изабель по-прежнему заворожённо глядела в пустоту.
– Вы слышите? Женщина плачет. Это она. Она там.
– Леди, о ком вы говорите? Какая женщина?
Но Бель не слышала Алекса. В её голове, звучал лишь один голос. Вернее, голосов-то было множество: детские, мужские, женские, но лишь один она выделяла среди остальных. Она не верила тому, что слышит. Не верила, что Лилит вообще способна плакать.
– Леди, – всё не унимался юный граф. – Нам пора. Садитесь в карету. Мы и без того уже, наверное, опаздываем.
Однако теперь леди точно не куда не поедет. Что-то не позволяло ей сделать эти несчастные несколько шагов к карете. В груди мерзко щемило. Нет, это точно не от холода.
– Извините, но я не смогу поехать с вами, – Изабель наконец обратила внимание на стоящего рядом Алекса.
– Но почему, леди?
– Я должна найти кое-кого важного. Я боюсь, что она попала в беду.
– Она? – удивился виконт.
Изабель лишь кивнула, снова переведя взгляд на дома.
– И кто же она?
– Вам она не знакома, но для меня значит, почему-то, очень многое. Извините ещё раз, – леди, сопровождаемая непонимающим взглядом Алекса, быстрым шагом пересекла узкую тропинку, разделяющую пространство перед замком и деревню. Девушка понятия не имела, где искать Лилит, да и надо ли оно вообще. Но сердце слишком болело, терпеть это было невозможно. Отдалённо Изабель слышала, стук лошадиных копыт по дороге – Алекс уехал. Дождь не прекращался, а, напротив, лишь усиливался.
Бель вошла в саму деревню, аккуратно ступая меж домами. Почти все жители спали. Однако, были и те, кто выбежал на крики и запах гари. Заметив леди, одни одаривали её презрительным взглядом, другие вообще делали вид, что не узнали девушку. Хотя Изабель явно выделялась среди простых крестьян. Девушка и не ожидала иной реакции – заявиться в деревню при полном параде – невероятно нелогично.
Мокрая от дождя земля липла в туфлям, совершенно не созданным для прогулок в такую погоду. Длинная расшитая камнями юбка затрудняла движение, а зонт и подавно мешал. Деревни раскинулись на километры вперёд, найти в ней одну ведьму было почти нереально. А может, её видели?
Возле очередного дома, встретившегося Изабель на пути, сидела довольно юная девушка, с грустью разглядывая небо. Она не пряталась от дождя, не стремилась поскорее укрыться в доме. Просто сидела, как неживая.
– Извините, – Бель подошла чуть ближе к девушке, чтобы та могла её услышать. Ливень был настолько сильным, что заглушал голоса. Крестьянка перевела взгляд на леди. – Я ищу девушку: брюнетка, чуть выше меня, тёмно-зелёные глаза, одета примерно, как я. Вы не видели её?
– Видела, – вздохнула девушка, вновь уставившись в небо. – Вам туда, – она указала в сторону места, откуда ещё недавно валил дым.
– Благодарю, – кивнула Изабель, почти бегом направившись туда, куда указала добрая крестьянка. В голове созревали самые отвратительные мысли, тем более, голоса Лилит она больше не слышала. Роскошная одежда мешала. Посреди дороги леди отбросила зонт в сторону, продолжив путь под проливным дождём, моментально промокнув. Но сейчас Бель это мало волновало.
По пути кареглазой встречались и другие люди, и все они утверждали, что видели Лилит перед самым пожаром, а потом она словно растворилась в воздухе. "Пожалуйста, не наделай глупостей!" мысленно взмолилась девушка, уже приближаясь к недавнему очагу пожара. Однако, брюнетки поблизости не оказалось, только выгоревший дом и мужчина, сидящий возле него, очевидно, хозяин. Расспрашивать его о ведьме Изабель показалось некорректным, всё-таки, он лишился жилья. И где теперь искать её?
Бель присела на лавочку, возле одного из чудом уцелевших домов. Холодно, неловко, одиноко, грустно. А дождь всё льёт и льёт, стеной обрушиваясь на землю. Хотелось плакать от безысходности, но надо было смириться – Лилит не найти до тех пор, пока она не захочет быть найденной.
– Леди, вы вся промокли, – добрый, какой-то светлый голос где-то за спиной. Женский, но не тот, которого она так ждёт. – Возвращайтесь домой, в такую непогоду заболеть проще простого, – забота. Изабель соскучилась по этому чувству. Повернув голову, девушка увидела полноватую женщину сорока-сорока пяти лет. Остальное в темноте разглядеть было просто невозможно.
– Нет, спасибо. Я ищу кое-кого. Искала… Но, похоже, не судьба.
– Может я смогу чем-то помочь?
Даже не веря в то, что эта добрая крестьянка могла видеть брюнетку, Бель описала ей Лилит.
– О, я видела её, – спустя минуту произнесла женщина. – Она была здесь до пожара, спорила с кем-то, да и вообще была очень печальной. Как только дом загорелся, она убежала в сторону леса. Деревенские шепчутся, считают, что это она подожгла дом. Её помнят по тому, что произошло в детстве... Если хочешь найти её – ищи в лесу, она, скорее всего, там, если не вернулась домой.
– Большое спасибо! – улыбнулась Изабель. Она была искренне благодарна этой женщине, ведь она единственная, кто отнёсся к ситуации с пониманием и добровольно предложил свою помощь. – Я могу что-то сделать для вас?
– Скажи тому мужчине, – крестьянка указала на парня, прислонившегося спиной к тому, что осталось от сгоревшего дома. – Что я его люблю. Хорошо?
– А почему вы сами не можете ему… О, нет, неужели…