Затормозив у самого входа и подгоняя друзей, я вновь окинула тревожным взглядом кромку леса и чуть не расшибла себе затылок, узрев, как из чащи на полном ходу нам навстречу вылетел огромный угольно-черный медведь. Инстинкт самосохранения включился как нельзя кстати, и, не долго думая, я ломанулась во двор, налетая на столпившихся гномов. В порыве бегства они как-то позабыли о засове, так предусмотрительно накинутым хозяином дома, дабы никто не посмел пролезть в его хоромы.
Подцепив крюк рукой, Дубощит активно втолкнул внутрь компаньонов, а мы с Гендальфом захлопнули за собой двери, и как раз вовремя. Огромная морда с острыми клыками застряла между створками, рыча и скалясь, в то время как незваные гости всеми силами старались вытолкнуть законного обладателя метров обратно на улицу. С трудом опустив бревно, служившее внутренним замком, гномы облегченно вздохнули.
- Что это было?
- Это хозяин дома. Его зовут Беорн и он оборотень. Иногда он громадный черный медведь, а иногда огромный могучий человек. Медведь непредсказуем, а с человеком иногда можно договориться. Однако он недолюбливает гномов.
- Он, наверное, проклят!
- Оборотни не прокляты, и превращаются по собственной воле. Другое дело, что звериный облик живет инстинктами, тогда как человеком правит разум. Мои превращения наполовину такие же, только я с помощью магии сохраняю рассудок, но это не всегда помогает, особенно если животное древнее.
- Не будем сейчас разглагольствовать над подобными вещами. Ложитесь-ка все спать, этой ночью вам ничего не угрожает.
Золотоискатели разбрелись по комнате, выбирая место для ночлега, а я наоборот направилась в сторону учителя.
- Ты уверен, что здесь безопасно?
- Беорн хоть и вспыльчив, но надеюсь, проявит к нам терпимость. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
Ночь пуховым одеялом укрыла склоны, погружая дом в тишину, хотя вскоре сей факт был нагло нарушен громким храпом, отчего моя полудрема гаденько помахала ручкой и улепетнула в неизвестные дали. Ну и пожалуйста! Окинув завистливым взглядом сонное царство, я встала и устроилась у окна, подставив ладошку маленькой белой мышке. Грызун щекотно провел носом по руке, удобно умостившись на новом помосте, и с удовольствием принялся умываться, задорно подергивая хвостиком.
Краем уха я уловила шуршание сена, а после в темноте замаячила голова хоббита. Похоже, ему тоже не спалось в подобной обстановке, но внезапно мелькнувшее чувство груза неприятно кольнуло в области сердца. Не нравится мне это, ох как не нравится, но внезапно все прекратилось, как если бы кто-то задул свечу, убирая нежелательный свет. Встряхнув головой и списав все на недосып, я отпустила мышонка по своим делам, а сама приготовилась ждать рассвета.
Небо медленно бледнело у горизонта, сменяя темно-синее полотно на бирюзовое. С первыми лучами солнца я осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. По тропинке прямо к дому вышагивал массивный черный медведь, постепенно становясь на задние лапы и уменьшаясь в размере, пока зверь полностью не принял человеческие очертания. На свой страх и риск я вышла наружу, чтобы повнимательнее рассмотреть лесного хозяина и невзначай столкнулась с ним взглядом. Глубокие карие омуты пристально изучали мое лицо, пока вдруг на задворках памяти не всплыло воспоминание: лес… потеря дороги в глуши… и медведь со шрамом на морде и стрелами в спине.
- Вы?
Оборотень замер, вслушиваясь в незнакомый голос, а после глубоко втянул носом воздух.
- Не думал, что еще когда-нибудь встречу тебя, маленькая девочка.
Утро быстро вступило в свои права, даруя тепло и заряд энергии на новый день. Беорн колол дрова во дворе, а я сидела на бревнах и не могла перестать рассматривать его. Неужели тогда это и вправду был он? Но почему тогда он оставил меня в живых? Из раздумий меня вывели Гендальф и Бильбо, объявившиеся во дворе. Впервые я видела наставника таким растерянным и осторожным, неужели медведь и вправду настолько опасен?
- Доброе утро! – Звон топора о поленницу заглушил приветствие колдуна, и тот повторил его еще раз, уже громче. Оборотень тяжело вздохнул и облокотился на длинную ручку топора.
- Кто ты такой?
- Я Гендальф, Гендальф Серый.
Беорн резко развернулся, еще крепче смыкая ладони на основании топора.
- Не слыхал о таком.
- Я волшебник. Возможно, ты слышал о моем коллеге – Радагасте Буром. Он живет у южной границы Лихолесья.
- Что тебе нужно?