Растрепавшиеся волосы грязными прядями упали ей на лицо, закрывая обзор, но когда за окном раздался приглушенный вой очередного безумца, женщина безошибочно повернула голову в нужном направлении, издавая странный, похожий на рычание, звук.
Нетвердой походкой Т.И. проследовала к купели, притаившейся в темном углу залы, и окунулась в нее как можно глубже, расплескивая застоявшуюся воду по полу.
Купание явно пошло охотнице на пользу. Опершись руками на края купели, женщина замерла, вглядываясь в собственное отражение в мутной воде, после чего зачесала челку рукой и, наконец, развернулась к истребителям демонов лицом. Исчерченное белыми узорами шрамов, оно, тем не менее, все еще хранило остатки былой красоты, и только страшные волчьи глаза делали облик Т.Ф. диким и пугающим.
- Отрадно слышать, что вы так сильно печетесь о моем здоровье. Но впредь я попрошу более не пытаться спасать мою жизнь. Так или иначе, мне все равно конец. – Ее голос был слабым, но распознать в нем обреченность, не смог бы, разве что, глухой. – До рассвета осталось три часа. Советую вооружиться и быть готовыми к выходу в срок.
Отойдя от купели и поравнявшись с Вергилием, Т.И. бросила короткий взгляд на прокушенное плечо мужчины, а после поймала его хмурый взгляд. Привстав на носочки, она что-то тихо прошептала принцу и быстро удалилась, оставив старшего сына Спарды в глубоких раздумьях. А всех остальных “зрителей” в немом шоке.
С первыми лучами восходящего солнца, Т.Ф. вывела охотников на демонов через тайных проход и окольными путями повела их к сторожке. Дорога заняла почти весь день, так что когда путники добрались до особняка, небо над их головами успело окраситься в алый цвет. Огромный диск луны персикового оттенка ярким пятном выделялся на фоне лилового небосвода, знаменуя конец Беспощадной Охоты…
Спешившись, Т.И. привязала жеребца к железной ограде и первой шагнула на мощеную дорожку, ведущую к дому. Кукла, как и всегда, встретила старую подругу у порога, но в этот раз охотнице ничего от нее не требовалось.
- Скоро эта ночь и этот сон закончатся. Герман ждет тебя у подножия великого древа.
Старик и в самом деле обнаружился на заднем дворе особняка, отведенном под кладбище. Его старая инвалидная коляска протяжно скрипнула, когда Герман обернулся на звук шагов и удивленно уставился на большую процессию, состоявшую из шести человек, не считая охотницы.
- Герман! Этим людям нужно как можно скорее вернуться в свой мир. И прежде, чем ты начнешь пичкать их своей бравадой про предназначение и Охоту, учти, это не тот случай! Я смирилась со своей участью, но не позволю тебе или кому бы то ни было еще распоряжаться чужими судьбами в угоду собственным интересам.
Хриплый смех Первого Охотника слился с громким карканьем вороньей стаи, сорвавшейся с голого сухого дерева на вершине холма. Старик запрокинул голову, всецело отдаваясь на милость веселью, после чего вперил свой не по годам острый взор в спокойное лицо «ученицы».
- Ты провела в этих краях столько лет, но так и не уяснила, что не тебе диктовать здесь условия, маленькая охотница.
Герман уперся руками в подлокотники инвалидного кресла и вдруг встал, откидывая в сторону потрепанное одеяло. Его высокая фигура больше не выглядела немощной, а руки, сжимавшие древко косы, сухими и жилистыми.
- Пришло время освободить тебя от клятвы!
Первый замах противника Т.И. успела отразить топором, но от второго уйти уже не сумела. Споткнувшись о выступающие камни надгробий, охотница кубарем полетела вниз по склону, сминая белые цветы лилий и оставляя за собой кровавый след. Не ведая пощады, Первый Охотник занес свое оружие для решающего удара, но в самый последний момент его атака оказалась перехвачена самурайским мечом.
- Это не твой бой, чужак! Не знаю, кто и зачем затянул вас в сон, но, клянусь, я готов окропить эту землю не только жертвенной кровью Охотника, но и вашей!
- Хочешь ее крови?! После всего, что она сделала для тебя? Чем пожертвовала?
- В этом и заключается суть Охотника Мастерской! Жертва, необходимая для того, чтобы этот мир продолжал существовать!
- Существовать? Этот мир давно прогнил! Все его обитатели – лишь безумная толпа чудовищ, пропитанная злобой и ненавистью! Здесь не осталось ничего, что следовало бы защищать.
- Это решать не тебе!
- Но и не тебе! Девчонка сполна заплатила за твои грехи. Пришла пора тебе самому выплачивать долги!
- Ее жизнь принадлежит мне!
- Больше нет.