В этом лесу много того, что может напугать, думает Саша: плетется следом, глаз не поднимая, пока не чувствует легкое пожатие. Прямо перед ней, когда она смотрит, поляна, на которой костер и незнакомые ей женщины, которых она даже не берется сосчитать пока что. Шаг — и пространство будто взрывается звуками, и все они будто замечают ее.
— Интересная девочка, — тянет позади нее кудрявая незнакомка, будто из ниоткуда взявшаяся, всего несколько шагов спустя. Саша чуть не подскакивает от неожиданности и испуга. — Ир, где такое чудо нашла?
— Где нашла, там уж нет, — смеется где-то в стороне Ирина Владимировна — прямо возле огня, разглядывает она парой секунд спустя, возле большого плоского камня, настолько большого, что на нем, наверное, человек уместиться сможет. — Не облизывайся на нее, Этери, твое к тебе тоже скоро придет, вот увидишь. Твой ковен тоже вырастет.
Они все босиком, все в этих балахонах, и Саше хочется спросить, неужели им не холодно всем, когда она понимает, что ей и самой не холодно. Что это, она не знает — костер ли, или что-то еще — но воздух на поляне теплый, напоенный незнакомыми ароматами, и ветра пронизывающего нет, и она взглядом спрашивает, можно ли, прежде чем скинуть с себя теплую осеннюю куртку и разуться. Красноватый солнечный свет заливает лес последними отблесками, бледнея и тая, на небе все выше поднимается диск луны, и будто беспокойнее становятся они все — Саша ловит среди прочих знакомое лицо Кати, видит там тетю Наташу и свою школьную учительницу, Светлану Владимировну, и все они кажутся взволнованными и взбудораженными. Ее не держат — она ходит по всей поляне кругами, сжимая их, пока не доходит до центра. Там, на камне, кубок большой, и кинжал, и на лезвии кровь, и она вида крови не боится, но тут ее передергивает. Ее предупредили, что должно случиться, ей все рассказали и тетя Лена, и заглянувшая минут на десять вчера тетя Наташа, но одно дело знать, а другое — видеть собственными глазами.
— Пора, — говорит Ирина Владимировна, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности. Нет, не Ирина Владимировна — Верховная, иначе ее называть не получается. С темными волосами, разметавшимися по плечам, в этой непонятной хламиде, она правда выглядит верховной ведьмой. — В круг, дамы. Луна высоко. Саша, подойди.
Саша подходит, на колени опускается робко, неуверенно, но приободряется, видя улыбку Верховной. Ладонь ее почему-то холодная настолько, что этот холод будто пробирает до костей, когда она чувствует руку на своей макушке. Приходится напоминать себе, что это нужно, приходится заставлять себя оставаться на месте — ей не нравится, когда ее вот так вот трогают. Не нравится настолько, что сложно не вскочить и не убежать — но все еще до странного легче, чем оно было с матерью.
— В наших рядах новая сестра, — провозглашает Верховная посреди общего молчания и почти мертвенной тишины. Ладонь с ее макушки пропадает, позволяя украдкой выдохнуть, но металл звякает о металл считанные секунды спустя, заставляя ее голову поднять. Кромка на кинжале не темная, а почти алая, это видно даже несмотря на плохой свет, и кровь из надреза на ладони капает в кубок. — Но нам нужно доказательство ее сил.
Это сигнал ей, она знает: тянется, чтобы ладошками обхватить ладонь Верховной и прикрывает глаза. Каждая ведьма, сказала ей тетя Наташа, решает сама, что делать на своем посвящении — она выбрала это. И рана, она чувствует, затягивается, подчиняясь ее воле, как тогда, с Ваней — только сейчас она для этого своей кровью не делится, сейчас не своими силами это делает, а берет их извне, пропуская через себя, выпуская через руки. Шепоток шорохом листвы пробегается за ее спинами, когда она ладонь чужую выпускает, целую и невредимую, будто не было того пореза, и в шепот напевный переходит, громче становящийся, когда Верховная улыбается и двумя пальцами, кончики их в крови из кубка испачкав, оставляет след на ее лбу. Из рук ее Саша кубок тяжелый принимает, жмурится, и делает глоток. Чужая кровь на губах, чужая кровь во рту, вкус ее вязкий, солоноватый, будто с примесью даже какой-то непонятной горечи, и ей кажется на миг, что она никогда не сможет его перебить.
А потом она забирает у Верховной кинжал, и, зажмурившись снова, чтобы не передумать в последний момент, испугавшись, вспарывает себе ладонь.
========== Глава 7 ==========