До окраины Свалки мы дошли уже засветло. Спустившись вниз по склону, отряд оказался в ста метрах от блокпоста «Долга». Похоже, бойцы неофициального военного формирования взялись за ум и вспомнили о своем, так сказать, «долге» перед человечеством, проще говоря, поставили охрану на блокпост перед баром. Правда охрана не серьезнее, чем на стройке, с одним только отличием, что у жалких пяти головастиков есть укороченные автоматы. Из них только один смотрит в бинокль, а остальные ржут возле костра, играя в карты. Типичное поведение типичного коллектива. Пока основная масса сидит отдыхает, один лох среди такой компании работает за всех, а в награду получает только насмешки. Правда, такие коллективы долго не живут.
Я решил не маячить у «долговцев» перед глазами и пошел вдоль одной из куч, в сторону ангара.
— Крыс, — подал голос Демон. — у тебя есть четкий план, куда двигаться дальше, или мы так и будем туда-сюда петлять?
Я выдал небольшую ухмылку. — Мы же всегда так ходим, почему ты задумался об этом только сейчас? — Тогда у нас цели особой не было, мы ходили, искали артефакты, а сейчас нам нужно помочь нашим друзьям, правильно? — сказав последнее слово, Демон обернулся к идущей сзади паре, приведя их в некоторое недоумение. — Всему свое время… — Ребята! — вдруг крикнул Чабай. — Слева в овраге, среди кучи металлолома, что-то есть! Я присмотрелся. Действительно, во впадине воздух будто сам по себе вибрировал. Вокруг своеобразного центра летали мелкие кусочки металла. Желтая трава в радиусе около пятнадцати метров была вжата в землю. Если брать еще больше визуальных странностей, то можно было обратить внимание на два дерева, ветки которого устремились точно к центру аномалии. — Конечно есть! — саркастически произнес я. — «Воронку» в первый раз видишь? — Слева от «воронки». Артефакт… — Чаба ткнул пальцем в предположительное место. – Во! — радостно воскликнул Демон. — А вы говорили «не везет»! «Лунный Свет», а теперь еще одна бирюлька! Мы подкрались поближе. Артефакт отдавал слабым зеленым цветом, был небольшим по размерам и лежал на земле в отличие от некоторых видов. — Да неужели?! — рявкнул Чабай так, что я подпрыгнул на месте. — «Глаз Дракона»! Действительно удачный день! Черный Сталкер, не дай сглазить… — Чабай положил рюкзак и оружие, вооружился болтами и потихоньку стал передвигаться к центру аномалии. «Воронка» чувствовала присутствие человека, однако не реагировала — Чабай был вне зоны действия. Ветки на деревьях неестественно зашевелились в сторону человека, кончики травы обернулись в его сторону. Чабай остановился и маркерами обозначил границы аномалии — место, где болты начинало притягивать словно магнитом. Я двинул вслед за напарником, соблюдая четкую дистанцию — пять метров. Чабай бросил вперед болт, и тот неожиданно застыл в воздухе. Повисев так секунд десять, он дернулся вправо, затем вниз, влево, вверх и только после того как маркер очертил в воздухе звезду, он пулей полетел в ближайшее дерево, где застрял в коре. — Аномальная зона. — предупредил я. — Не иди туда. — Что бы я без тебя делал, брат! — взволнованно бросил Чабай. Напарник швырнул болт влево ближе к центру. «Глаз», как назло, лежал именно там. Зеленый камушек вдруг подпрыгнул на месте, словно баскетбольный мяч, засверкал зеленоватым цветом. Иногда мне кажется, что артефакты тоже умеют чувствовать присутствие живых существ. Когда вокруг никого нет, они спокойно лежат себе на земле у родной аномалии, но, когда приходит двуногий организм, они начинают прыгать, танцевать, делать немыслимые пируэты в воздухе, словно хотят, чтобы их забрали. Естественно, артефакты — это порождения Зоны, которые по идее должны нас убить, а получается наоборот… правда, если уметь ими пользоваться. Бывало, нацепит себе обрадованный новичок на пояс «Медузу», возьмет голыми руками, а через неделю уже умирает от лучевой болезни, а та самая рука, которой он ухватил артефакт, превратилась в высушенный овощ, как говорится, «кожа да кости», в буквальном смысле. Еще некоторые товарищи, как правило, вырожденцы «Долга», утверждают, что артефакты — это бомбы, которые в определенный момент взорвутся, уничтожив не только их носителей, а и лаборатории за Периметром, куда их затащили. Правда это или нет, не знаю, но есть одна истина: артефакты — самый прибыльный способ заработка в Зоне, прибыльнее только заказы у наемников, но это отдельная история. Чабай все ближе подходил к центру, я не отставал. Неведомая сила слабо тянула тело вперед. Аномалия завибрировала чаще, словно в воду камушек уронили и по ней пошли волны. Дул сквозняк. Спросите, откуда на почти открытой местности, да при малом ветре сквозняк? Это еще одна особенность «Воронки». В месте, где она раскинулась, чаще всего возникает небольшой ветерок. Напарник опустился на корточки у самого артефакта, осталось только протянуть руку с щипцами, и готово! Краем глаза я заметил, как куски того же металла, сломанные ветки и листья медленно ползли к центру, скапливаясь там. Пошла реакция, если срочно не убираться отсюда, на месте веток окажемся мы. Только отвлекать напарника смертельно: одно-единственное резкое движение «разозлит» аномалию. И он это движение сделал, без моей помощи… не удержал равновесие, упал на спину. Мощный втягивающий поток ветра сбил меня с ног и подтянул к себе Чабая. Все, что находилось в радиусе действия «Воронки» – доски, куски арматуры, деревянные ящики – все тянулось к нам и выстраивалось в единую кривую пирамиду из хлама. Ухватившись одной рукой за корень, второй я схватил Чабая за запястье. Аномалия неумолимо тянула жертву к себе, как я ни пытался сопротивляться невидимой силе, я не мог вытащить напарника из ошибки физических законов. Только потом я заметил, что тот полудурок, которого я сейчас спасаю, забыл снять пятикилограммовый прикладной контейнер с артефактом. — Слишком большой вес! Я не могу тебя вытащить! Режь ремень контейнера! — крикнул я зависшему в воздухе напарнику. — Ты рехнулся?! Там все мое состояние! — крикнул тот в ответ. — Проснись, тебя сейчас аномалия утаскивает! Сдохнешь ведь! — Чабай либо не до конца понимал своего положения, что маловероятно — сложно не понять, в какой ты заднице, когда твое пузо висит в трех метрах над землей, а назад тащит смертельная ловушка – либо он настолько не хотел расставаться с найденной бирюлькой, что готов жизнь за это отдать. — Ты действительно хочешь подохнуть ради сраного артефакта?! — в порыве ярости крикнул я. — На кой хер он тебе, если ты умрешь? «Лунный свет» – не единственный артефакт на всю Зону! — Ладно… — Чабай потянулся за ножом, и в этот момент аномалия тряхнула с огромной силой. Руки Чабая выскользнули, и он стремительно полетел в эпицентр ловушки, я по инерции подался вперед, смотря, как один из моих друзей неумолимо летит навстречу смерти. Противный и такой звонкий треск дробящихся костей, крики, которые сначала звучали так будто с человека заживо кожу сдирают, превратились в хрип, а затем и вовсе утихли. Аномалия буквально разорвала беднягу, раскидывая кровавые ошметки по всей Свалке. — Тор всемогущий!!! — успел высказать Иккинг, перед тем как его вывернуло. Получив порцию свежего мяса, «Воронка» успокоилась. На меня ей силенок не хватило. — Что же ты так… Чаба… сгинул собачей смертью из-за своей жадности… — поговаривал Демон. Я остался сидеть на месте, всматриваясь в кровавое пятно, недавно бывшее моим другом, теперь так четко определяющее аномалию. В руках безвольно болтался ПДА, в котором я успел набрать сообщение: “Погиб сталкер: Чабай. Свалка. «Воронка»”. Одним движением пальца, я отправил новость в сеть. Почти сразу отписались его знакомые. Кто жалел его, говорил, какой веселый парень был, кто проклинал за не отданный денежный долг. Неожиданно «воронка» гупнула, осветилась ярко-желтым цветом. Из недр на грунт выскочил булыжник, распространявший вокруг себя слабый зеленоватый свет. Тот самый «Глаз Дракона», теперь уже ближе ко мне, только у меня не было никакого желания его брать. — Я пойду возьму, прикрой. — сказал Демон. — Ты тоже хочешь закончить как он? — спокойно спросил я. — Иди к черту! Аномалия разряжена, я могу еще минут пять спокойно в центре ходить. Да и контракт нужно наконец выполнить, два месяца уже тянем. Демон подкрался к аномалии, осторожно взял артефакт и положил в контейнер. — Можно и к науке наведаться! — неожиданно весело сказал он. Я лишь угрюмо кивнул и двинул в сторону Бара. После гибели Чабы никто не смел произнести ни единого слова. Мое настроение как главного в отряде было определенно паскудным. У сталкеров существует такое правило, если ветеран потерял хотя бы одного своего напарника, то он уже не ветеран, говоря по-простому, даже новички будут бояться идти в ходку с этим человеком, потому что никто из них не захочет такой же участи. Спросите, откуда они это узнают? Очень просто. В Зоне люди знают друг друга, и даже если не отсылать сообщение о смерти в общую сеть, случайный сталкер найдет труп и сам это сделает. Не то чтобы я хотел принимать кого-то в команду, просто паскудно сознавать, что кто-то из твоих друзей так по-идиотски сгинул. И ведь недавно он сам утверждал, что не хочет смертей в отряде… Не успели мы дойти до блокпоста, как со стороны Агропрома послышался нарастающий гул винтов. Почти сразу над верхушкой одной из куч появился военный вертолет МИ-8. Перевозил он прикрепленный канатами к борту стальной контейнер, внушительных размеров. Не успел я подумать о том, что они везут, с направления Бара появился еще один вертолет, только более новый, у наших вояк издавна таких не водилось. МИ-28 завис над блокпостом Долга, повернувшись кабиной к первому вертолету. — Оп-па, это что за эскадрилья, мать вашу? — подал голос Демон. Я поднял к глазам бинокль, чтобы посмотреть, кто это у нас такой крутой, на новейшем «Мишке» летает. Весь корпус вертолета выкрашен в грязно-зеленый цвет. На борту нарисован серый полукруг солнца, от которого исходят шесть лучей, а посредине полукруга, красовалась красная звезда. Под кабиной торчал крупнокалиберный пулемет. — «Последний День»?! — воскликнул я. — Что за херня здесь происходит?! От «крыла» МИ-28 отсоединился предмет, сопровождаемый дорожкой дыма. Метров пять ракета пролетела по прямой траектории, после она резко развернулась и устремилась в сторону тяжелого десантного вертолета. Вторая стрекоза выпустила «ловушки», которые определенно устарели и не смогли сбить со следа ракету с тепловым наведением, которая все-таки достигла своей цели. От главного винта вертушки пошел черный дым, корпус охватило пламенем. Представляю, что творится там, в эфире. МИ-8 пронесся у меня над головой, окрасив небо в черный цвет и скрылся где-то над Проклятым Лесом. Долговцы на блокпосте зашевелились, похватали стволы и стали пялиться в небо, ничего не понимая. Послышался отдаленный хлопок, кажется, посадка была жесткой. — Быстро уходим отсюда, сейчас по нам работать начнут! — рявкнул я.