Перед моим уходом Картоха протянул мне нож со словами:
— Я знаю його. Ця мразота кого хош за мылу душу продасть. Зброи ты вид нього не дочекаешься, та и я можу тильки це виддати, краще аниж ничого.
— Спасибо… А чего ты мне помогаешь? — спросил я удивлённо.
— Добрый ты хлопець, Иккинг. Не знаю, знайшов я в тоби щось. Поки не можу сказати. Може выживемо, пересичемося, ось тоди поговоримо. Ну досить, йди до свого наставника, а то вин зараз взирветься вид нетерплячки!
Я уже сделал несколько шагов к мосту, возле которого стоял Мех, как меня словно холодной водой окатило. Шар! Зелёный шар, оставшийся после Беззубика, где он?! В доме я его не видел, а с собой и подавно не было. Может, там остался? Захотелось спросить у сталкера. Может быть, он знает? Всё-таки они же меня нашли, а я помню, что в последний раз держал шар у себя на коленях. Забрали? Я поспешил задать вопрос и в итоге пожалел об этом:
— Вы, когда меня нашли, случайно не видели зелёный такой шар поблизости?
По тому, как скривилось лицо сталкера, я сообразил, что сказал что-то не то.
— Кого, мля?! — проревел он. — Ты мне что про артефакты сейчас впариваешь? Нет, не видел! Увидел бы, давно б забрал. Какой, говоришь, зелёный? Шар? — глаза у Меха загорелись каким-то странным жадным блеском. — Найдем его, я оценю, и, если это что-то стоящее, можешь считать, долг ты свой выплатил.
— Я не продаю его! — вырвалось у меня вместе с потоком злости и отчаяния. — Это не… артефакт. Эта вещь осталась после моего друга. Она очень для меня важна!
Сталкер коротко хохотнул.
— Нехилый у тебя друг, раз такими бирюльками барыжит. Ты не понял, паря, ты мне его не продашь, а отдашь, если захочешь сохранить вторую ногу. А теперь шагай вперёд, и хватит языком молоть!
И я пошёл через мост навстречу заросшему камышами болоту. Да, идти здесь было довольно легко, потому как твердую землю пока можно было визуально отличить от трясины.
Я шёл, смотрел в мутную выцветшую воду и ненавидел себя, и в то же время я захлёбывался злостью. Отдать ему шар, единственную оставшуюся у меня дорогую вещь? А что он с ней сделает? Он принял это за какой-то артефакт… И я знаю, что сталкеры делают с артефактами — продают! Я не допущу, чтобы с шаром поступили так же. Но что делать? Он ведь действительно убить может. Пальцы сжались на рукояти ножа. Нет, это неправильно, Иккинг. Может быть, одним разговором можно обойтись? Я найду другие артефакты в конце концов! Я настолько глубоко задумался, что резкий окрик Меха заставил меня подпрыгнуть на месте:
— Стоять!!!
Я застыл, оставив ногу с протезом висеть в воздухе. Я ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и пульсирующие потоки тёплого воздуха, время от времени ударявшего меня в лицо прямо с того места, куда я собирался вступить. Ещё и листья странно так летали вместе с мелким мусором… Ветерок, который исходил из опасного места, никак не мог закручивать листву в спираль.
— Два шага назад! Ме-е-длен-но. Ногу назад верни и отходи в точности по своим следам! — распорядился Мех.
Когда я сделал всё, что требовалось, он продолжил:
— Ты, придурок, вообще перед собой не смотришь?! Где ты летаешь? Ты же чуть в «Трамплин» не угодил! Сейчас бы описал красивую дугу и оказался бы за кишки на дерево подвешенным. Смотри!