Хозяева дома и гостья вошли внутрь, и Венди оценила огромный холл. Выстроенный в старинном стиле, дом напоминал Венди художественный музей в ее родном городе. По обе стороны от входной двери расходился коридор, а напротив широкая мраморная лестница вела на второй этаж. Потолок поддерживали две мраморные колонны, у основания которых стояли горшки с цветами.
— Сюда, прошу. Мария! Скажи, пусть подают ужин.
***
Эйприл не была голодна. Она отлично поела в гостях у своих новых лесных друзей. Но Август, как назло, решил устроить настоящий пир, чтобы произвести впечатление на чужестранку. Мария подала на стол суп, жаркое с гарниром, политое лучшим соусом, который мог приготовить их повар, пудинг с чаем. Гостья покорно ела, явно не желая обидеть гостеприимных хозяев. На ее лице отчетливо читалось: «Конец моей диете». Эйприл же уныло ковыряла ложкой свое блюдо, мечтая уйти. Но это ведь будет невежливо, да? Придется терпеть.
Эйприл ухмыльнулась, наблюдая за этой Венди. Гостья пришла в строгом закрытом костюме, что отчетливо говорило: «Я не позволю себе или кому-то еще каких-либо вольностей». Разговор за столом на десять персон, за которым сидели только четверо, не клеился. Ни Августа, ни Венди очевидно не интересовали вежливые темы, которые предписывал обсуждать этикет до того, как перейти к цели визита. Эйприл же сидела с отсутствующим видом, не стремясь поддерживать разговор.
Спустя некоторое время Алвину настала пора отправляться в постель. Старенькая няня увела ребенка из-за стола, и взрослые остались втроем. Разговор наконец свернул в более практичное русло, и ситуация изменилась. Венди рассказывала Августу о своем мире, своем народе, обычаях и образе жизни. Но главным образом она рассказывала о своей службе, красочно пересказывая все те факты, которые уже были показаны Совету. Август, который все это уже видел, кивал из вежливости.
Венди не знала, что она наконец-то вызвала ту самую реакцию, на которую надеялась все эти дни. Но только не в Августе. Эйприл, которая пропустила несколько заседаний подряд ради посиделок с Сайтаной, впервые узнавала про воинов, прибывших в ее мир. Она слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово и каждый красноречивый жест инопланетянки. Описания оружия, машин, отрядов и их тактики полностью совпадали с тем, что Эйприл хотела заставить Совет создать. С таким оружием ее народу не придется погибать в клыках призраков и появится шанс выиграть затянувшуюся войну против чудовищ из Низин.
Теперь перед Эйприл стоял сложный выбор: принять предложение полковника Фарра, который высказался за то, чтобы восстать против Совета и свергнуть их силой, или же остановиться на дипломатическом решении этой Венди Майер, которое помогло бы достичь того же самого одними словами. Если Венди сможет с помощью Эйприл добиться соглашения между их мирами, то неизбежно появятся новые знания, технологии и оружие. Совет более не сможет игнорировать изменения, а их народ сможет победить врагов.
Увы, у Эйприл нет возможности говорить о подобном в открытую. Поэтому приходилось сидеть и смотреть, как все внимание гостьи забирает Август. А он свернул на свою любимую тему — политику. Они принялись обсуждать обыденные вещи про Совет, Семьи, работу экзорцистов и тому подобное. Эйприл чувствовала себя лишней. Венди пыталась завязать с Эйприл разговор пару раз, но у той было немного тем, на которые можно поговорить. Про свою тайную подопечную или настоящие мысли по поводу политики с Совета Эйприл при свидетелях рассказывать не собиралась. Она отделывалась односложными фразами, отвечая только, когда к ней обращались и, вероятно, произвела на Венди удручающее впечатление. Отличное начало знакомства…
— Эйприл, — внезапно обратился к ней Август, — а ты не хочешь рассказать Венди что-нибудь о своей работе? Дать несколько подсказок по борьбе с призраками? Видишь ли, Венди, в отличие от меня, Эйприл все еще действующий экзорцист и регулярно ходит на миссии против призраков.
«Сразу вспомнил обо мне, как только появилась нужда воспользоваться моим авторитетом для достижения своих целей».
— Наш лагерь в лесах несколько ночей подряд атаковали эти монстры, — раздраженно вспомнила Венди. — Мы отбрасывали их назад, но на следующую ночь они приходили снова. Эти существа… настойчивы. К счастью, все, наконец, спокойно. Думаю, мы в достаточной мере снизили их количество.
У Эйприл сперло дыхание. Удивительно, эти солдаты очистили от призраков целый лес. Конечно, проведя крупную операцию, экзорцисты смогли бы так же. Проблема в том, что они недостаточно многочисленны, чтобы регулярно проводить операции такого масштаба, не оголяя границы жилых земель.
— А где именно этот ваш лагерь? — спросила она, оправившись от удивления.
— Э-э-э… В свое время мы начнем принимать посетителей, когда наши миры заключат соглашение, — ответила Венди, отведя взгляд. По ее неискреннему тону Эйприл поняла, что она не верит в то, что это произойдет скоро.
— Кстати, у Эйприл есть целая комната с трофеями, — снова вступил в разговор Август. — Может стоит изучить этих существ, чтобы ваши воины точно знали, чего ожидать от каждого подвида призраков?
В голове Эйприл зазвенел тревожный колокольчик. Если она пустит кого-то на свою половину дома, то они могут заметить гибрида, которого она прячет. А она не предупредила Тарью заранее, чтобы избежать риска раскрытия. Эйприл вежливо откашлялась.