В главном зале, как ни странно, обстановка царила гораздо менее оживленная, чем снаружи. Повсюду курились чаши с душистыми смолами и травами, плясал огонь в ритуальных жаровнях у алтаря. Величественные Жрицы в одеждах цветов четырех богинь плавно скользили в полумраке, разнося подношения, оперируя предметами культа, встречая и провожая молящихся. Младшие послушницы, облаченные в коричневые накидки, сновали с какими-то поручениями, стараясь как можно менее заметно передвигаться вдоль украшенных героическими барельефами стен; двое из них старательно чертили прямо на полу какую-то черную фигуру. Осени нигде видно не было.
Приказав Сумраку и младшим самкам ждать, Прорва куда-то ушла. Полночь и Солнышко, пользуясь моментом, отправились засвидетельствовать свое почтение Белой Матушке и попросить у нее здоровья своим чадам, и только Греза осталась подле нервно озирающегося самца.
— Что они там такое рисуют? — тихо спросил сын Грозы, наклонившись к младшей жене и украдкой показав жвалами на юных самочек, заканчивающих выводить на каменных плитах огромный квадрат, от угла до угла пересеченный двумя линиями. Связанного Шипуна он свалил на пол и зажал ногами, чтоб не уполз.
— Для тебя разметку, — так же шепотом ответила Греза. Сумрак нахмурился и поглядел на нее с недоверием, но тут же понял, что самка не шутит.
— Я, что, должен буду по линеечке ходить? — позволил себе фыркнуть он, но дочь Желанной пихнула его в бок, чтобы вел себя поучтивее.
— Тебе все скажут, — строго ответила она, — я сама всего ритуала не знаю.
— Ты — и чего-то не знаешь? — поддел самец.
— Ну, так-то ты первый, кто на моей памяти согласился в Храме трахаться. Осень говорит, такое в последний раз здесь было, когда она еще вон в таких же младшеньких, «коричневеньких» ходила… То есть, лет сорок назад.
— Замечательно…
— А что ты ворчишь? Тебя насильно никто не тащил.
— Да не ворчу я… — попытался возразить Сумрак, вызвав у любимой лишь саркастическую усмешку. Тогда, чтобы не уронить достоинства и скрыть свою тревогу, он вновь с преувеличенным вниманием приступил к изучение обстановки.
— Что ты ищешь? — не выдержав в итоге его суетливости, стрекотнула Греза.
— Трофейный зал, — как можно невозмутимее отозвался Сумрак, вытягивая шею и силясь разглядеть, что скрывается за соседней аркой. — В Храме нашего поселения был такой.
— Тут тоже есть, я потом тебе покажу… Тихо! Верховная Жрица идет! — самец быстро повернул голову, проследив ее взгляд.
Тринадцатая, облаченная в одежды цвета ночи, действительно шла через зал по направлению к ним плавной, но быстрой походкой. Рядом тяжело выступала Прорва. Вскоре самки приблизились к воину и его младшей супруге, дружно отвесившим низкий поклон, и Верховная Жрица проговорила:
— Добрая весть, Сумрак, сын Грозы! Уже много лет ни один охотник не решался посвятить богам своих дочерей. Знай, их будет ждать особая судьба, — голос Тринадцатой звучал глухо, так как лицо ее покрывала черная ритуальная маска, очень похожая на маски воинов, но, разумеется, не имеющая хитрой электронной начинки.
Вместо ответа самец склонился еще раз. Тогда Жрица подозвала двух младших послушниц и повелела им забрать жертвенную тварь. Те мигом ухватили Шипуна за конечности и унесли к загадочной фигуре, начерченной на полу. Пока Сумрак разговаривал с Грезой, «коричневенькие», оказывается, закончили рисовать и откуда-то притащили четыре чаши, установив их по углам квадрата на высоких треножниках. Также по углам появились плотные цветные покрывала — что-то подсказывало, что это была единственная мера, призванная смягчать спаривание на голом полу…
— Сейчас я должна выйти на площадь, — предупредила Тринадцатая, — дабы встретить с собравшимися там юными девами Короткую Ночь, но после я вернусь и мы начнем ритуал. Ждать осталось недолго.
После этих слов к ней подошли семь старших жриц, и уже все вместе они покинули Храм. На самках были маски, но по комплекции и цвету шкуры Сумрак определил, что Осени среди них нет.