— Джек, ты опять выморозил весь паркет, а бубенцы не могут из-за этого подавать мне записи… — даже не поднимая на ледяного мальчишку взгляда, на ходу бросает Николас, огибая Джека и меланхолично пропуская его слова мимо ушей, вновь что-то чиркая в своей записной книжке.
— Что?.. — осекается загнанный паренек, — Да… Да причем здесь бубенцы? Заноза чертова, под названием Дух Страха опять пакостничает и, скорее всего, запугивал детей, и я полдня на него убил возле Гренландии, а ты про паркет?!
— Хах! Пятый раз за неделю, и притом полдня ещё… Бьешь собственные рекорды, ледышка, — пофигистично усмехается Хранитель Пасхи, сидя за столиком возле камина вместе с Туоф и раскидывая новую партию в карты.
— Тебя забыл спросить, ушастик! — огрызается мальчишка и устраивает настоящее наледенение на паркете, медленно морозом ломая доски паркета, — Я говорю с этим пора кончать, это уже не в какие рамки, а вы даже не слушаете меня! Он опять напал на меня!
— Джек… Я не знаю из-за чего ты сцепился с Кромешником на этот раз, но, позволь заметить, что за всю неделю, так же как и за весь тот месяц, ни один огонек не пропал или не стал черным на глобусе, что означает что… — Северянин хмыкает, прерываясь, когда проходя мимо Астера видит его карты и хитро подмигивает Туоф, — …Так вот, это означает то, что наш пакт действует, а ты, как всегда, бесишься, не пойми из-за чего, и цапаешься с ним на пустом месте.
— Что?.. Это… это вы-то его защищаете? Вот этого сволочного Духа Страха? Защищаете и оправдываете? — ошеломление на лице мальчишки сменяется обиженным негодованием, и он не понимает, почему вокруг царит такая непринужденная и ленивая атмосфера.
— Джек, милый, — Туоф, хихикнув, бьет карту Астера вновь выиграв, и терпеливо объясняет Джеку, — Мы не оправдываем и тем более не защищаем Короля Кошмаров, но согласись, что с его стороны всё это время не было даже ни одной попытки напасть на нас или на детей.
— Он на меня напал! — нагло перебивает Фрост, нетерпеливо взвыв в голос.
— Ты сам его провоцируешь, — спокойно продолжает Фея, и ждет когда Кролик отобьется от двух королей, — А потом вы танцуете полдня или всю ночь, и в результате на планете сокращаются мистическим образом либо ледники, либо леса. Может… в следующий раз, выберете для разнообразия… пустырь или подземелья?
На последних словах Хранительницы Памяти Астер прыскает, а Николас многозначительно хмыкает, но тут же замаскировывает это под кашель. И только сама девушка с пестрыми крыльями тактично умалчивает подтекст, сдерживая легкую улыбку. А Ледяной Джек стоит посредине залы, не понимая о чем они и почему так спокойны, и впервые обижается на друзей. Он здесь с серьезной проблемой, которая его так выводит, а им словно о стенку горохом.
— К черту! Найду его в подземельях и потребую сдаться! Или найду доказательства, что он нас дурит с этим перемирием! — Джек упрямо сверкает голубыми глазами и моментально развернувшись, с потоком студеного ветра, улетает в открытое окно.
А Туф перестает сдерживать улыбку и тихо смеется, даже не обращая внимания, что проигрывает не менее развеселившемуся Астеру.
— Да-а-а, дела, — тянет Николас, присаживаясь временно возле игроков и подчеркивая что-то в рабочем блокноте, — И когда он догадается, интересно?
— Судя по его искренней злобе и не желанию даже продумывать свои мысли? Ха! Жди в следующем десятке лет!.. — фыркает Астер и бьет карту Туф.
— Я ставлю на ближайшие полгода, — непринужденно пожимает плечами Фея.
— Хах! Я — свидетель, однако, я увеличиваю… три десятка, — хмыкает басисто Норд, и пихает в бок Сэнди, который спит в соседнем кресле, — А ты что думаешь, друг мой?
Песочный Человек же, проснувшись, оглядывает всех присутствующих непонимающим взглядом, но видя загадочные улыбки на лицах друзей и вымороженные стены, только высвечивает знаки над головой, которые означают — «Что, опять?» Ответом ему служит всеобщее — «Ага!»
Подумав с минуту да понаблюдав за ещё одной партией Астера и Туф, Сэнди делает последнюю ставку — «Повышаю. Такими темпами до пятидесяти лет дойдет…»