— Цветок? Щитом? — удивился Эдвин.
— Герб на щите, — пояснил Алес. — Не перебивай. «Он сломает оковы сильнейшим из оружий и Зверь п…т».
— Что, простите?
— Там вымараны буквы. Думаю, что тут «падет». Сплошной пафос, — фыркнул дед.
— И что? Как мне победить его? — нервно спросил Юджин.
— Тут же сказано! — просиял Эдвин. — Облачишься в латы, возьмешь меч и щит и на коня.
— Латы у меня найдутся, — почесал под бородой Алес, — подгоню по, — он скептически осмотрел долговязого Охотника, — фигуре. Меч завалялся на чердаке с Крысиной войны. Ржавонький, но сойдет.
— С меня конь. — Подхватил Эдвин. — И щит где-то был.
Когда он унесся, а Алек полез на чердак, топая так, что с потолка посыпалась и пыль и, медленно оседая, закружилась в воздухе, Юджин почувствовал странное чувство в животе. Перебирая, что такого он съел за эти сутки, и прислушиваясь к мерзкому копошению над пупком, он вскоре понял, что это самый настоящий страх. Но не такой, когда он не успел сдать отчет, а первозданный, хтонический, неизбежный ужас не справиться. Он сидел на кухне, слушал топот и ощущал, что острые коленки трясутся, ладошки потеют и желудок вот-вот извергнет завтрак. Зажав ладонью рот, он понял, что, если не сбежит сейчас, то завтра, возможно, его сожрут. А если сбежит, то завтра не будет никого. Он читал о таких героях. Смельчаки, которые бросались грудью на мечи, жертвовали своей жизнью ради блага других и, умирая, долго и неправдоподобно говоря мудрые напутственные слова. Но он не такой. Он не Охотник на Ведьм и уж тем более не Рыцарь из пророчеств. Клерк из окна номер пять. Никто.
«Не пори чушь!» — одернул его резкий, чуть визгливый голос.
— Что? Кто это? — в панике задергался Юджин, не видя, кто с ним говорит.
«Внизу, остолоп!» — презрительно прошипели.
— М-миранда? — удивился Юджин, видя под столом кошку.
Кошка саркастически закатила глаза.
«Ну не тараканы же? Хотя их тут столько, что скоро разовьются в цивилизацию! Повторю для особо глупых: не неси вздор! Ты сам взвалил себе на плечи эту ношу, никто не просил».
— Н-но, ты же, ты же меня позвала!
«Нет. Я просто проходила мимо, а ты сам ввязался. Теперь неси ответственность за свое решение. Герой не тот, кто красиво размахивает мечом, а тот, кто держит слово. Сделай правильный выбор».
Юджин оторопело заморгал. Говорящая Миранда его уже не удивляла, но слова ее… Кошка будто вздохнула и впервые запрыгнула ему на колени и свернулась упругим мурчащим клубком.
— Эй, парень, поднимайся! — раздался приглушенный голос сверху. — Костюмчик мерить!
Юджин покачал головой, осторожно поставил кошку на пол и молча вышел за дверь. Пес из-под крыльца лишь лениво рыкнул и тяжко, устало вздохнул.
— Миранда, идем. Нужно уничтожить зверя.
Кошка просеменила по ступенькам и, выразительно взглянув на Юджина, шмыгнула в сторону Донышка, а затем все дальше, через трамвайный переезд куда-то на север, потом вниз, с холма, снова в ведьмин квартал. С каждым шагом по чавкающей, вязкой грязи, Юджин исполнялся решимости. Ему не нужен меч или глупые латы, не нужны чары, заклинания или волшебные артефакты. Он таков, какой он есть, клерк из окна номер пять. Таких миллионы, а, значит, мир с потерей одного не слишком расстроится.
— Эй! Что я тебе говорила? — растрепанная Анна в наспех накинутом плаще стояла, уперев руки в бока возле ворот в ведьмин квартал. Из-под полы торчали смешные пижамные штаны с утятами, заправленные в тяжелые ботинки. Эдвин, виновато поглаживающий водную лошадку, смущенно чертил носком кроссовки по земле.