Ночью парень не отдохнул. До самого болезненного пробуждения он видел один сон, где шёл по бесконечному тёмному узкому земляному лазу с торчащими из потолка и стен корнями и человеческими руками, замызганными грязью. А потом, словно скакнув в большую круглую пещеру, увидел пульсирующее сердце размером больше него, вокруг которого из мрака проступали силуэты подвешенных на крюки подростков, виденных им в тот вечер, когда пропала Маринка. Что-то звало его туда, это сердце должно было быть важным, но для кого?
5
Утро ворвалось в окна солнечным потоком. После мрачных снов, предшествовавшей им прогулке по Норе, которая сама походила на кошмарное виденье, и тяжести на душе это сияние нового дня казалось чем-то невероятным. Словно все те вещи действительно лишь примерещились. Артём старался бодриться, но его разбила слабость и состояние тревоги не покидало всё время, пока он умывался, завтракал, чистил зубы, одевался... Иногда ему даже удавалось списать ощущения беспокойства на перенапряжение и волнение из-за подруги и её сестры. Таблетку он принял, однако только одну. Но, выйдя на улицу, стало ясно - дело вовсе не в обычной накрутке.
Странности начались сразу же, как он переступил порог подъезда. На хорошо видной отсюда детской площадки сидели друг напротив друга на скамеечке два скелета, играющих в домино. Собаки с ними не было, и этот факт почему-то удивил студента больше прочего. Косясь на костлявых, Валов прошёл мимо, как ни в чём не бывало.
По дороге к институту, когда он миновал жилой дом, Артёма ждала другая, не меньшая странность. Возле одного из подъездов, подставив ногу на ступеньку, стоял парень. Сразу Валов не понял, что невольно приковало его внимание, но потом до него дошло - парень этот не двигался. Вообще. Притом не просто не двигался, засмотревшись в телефон или типа того. Нет, он словно сделал шаг, собираясь подняться, и застыл. Правая рука даже была слегка занесена, как бывает при ходьбе, однако так же осталась в воздухе. Казалось, никто, кроме Артёма не придаёт значения этому "глюку в Матрице". Сцена также не вызвала страха или тревоги, просто заставила студента почувствовать себя неуютно, как будто кто-то следил за ним, бродящем в игровой коробке, подшучивая и зло усмехаясь.
Возле института собралось много народу. Как и обычно прохладный осенний воздух заволокло зловонное табачное облако, слышались голоса и смех, звучащий в ушах Артёма с эхом. В дверь как раз прошмыгнул Ванёк, не заметив идущего друга. Парень взбежал по ступеням, не обращая внимания на протягивающиеся руки приятелей с разных потоков. За столом охраны сидел довольный раскрасневшийся Валера, возможно, уже с утра тайком поддавший по маленькой. Проходя мимо, Валов уловил краем уха фрагмент толкаемой им речи:
- ...все думают, что человека приготовить легко, залил уксусом и...
- Что, прости? - не сдержавшись, спросил студент.
- Говорю, люди думают, будто шашлык так легко готовиться. Но знаете, чего? Мало кто вообще в этом разбирается. Годах в шестидесятых я был в Латвии по командировке. Так там в одном ресторанчике работал повар-кавказец, шашлык готовил, да такой!..
- А, ясно, - безжизненным тоном отозвался Артём, двинувшись дальше.
- Ты чего убитый такой? - нагнав его, спросил Ванёк, Маша нехотя подошла к ним, словно чуя что-то неладное. - На тусе так отгулял?