Марианна пыталась глядеть на что угодно, лишь не на неё. Казалось, словно она только что обошла смертельную опасность.
— Ну что ж, молодёжь, — произнёс Клод со своим милым акцентом, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Э-э…возможно, вы уже знакомы? — Нервно спросил он, явно ощутив себя лишним в женской компании.
Настала тишина.
<<Нужно хоть что-то ответить, — оцепенело подумала Марианна, пялясь на покрытие камина. — А то это выглядит как-то странно. Я ставлю Клода в неловкость. Но что сейчас такое было? А, без разницы. Позже разберусь>>. — Марианна едва сглотнула и еле выдавила из себя улыбку: — Надолго ли вы к нам?
Девушка сделала ошибку, посмотрев на неё. Всё случилось опять. Не настолько ярко, как было до, — видно, из-за того, что на сей раз она не дотронулась до неё. Опять показалось, словно её ударил ток. А Эшли выглядела как кошка, получившая пинок: шерсть вздыбилась, несчастная, удивлённая…
<<Пришла в себя, видимо>>, — подумала Марианна.
Девушки пристально пялились друг на друга, а гостиная неторопливо вертелась, становясь розовой.
— Ты кто? — задала вопрос Марианна, наплював на приличия.
— А ты? — спросила та таким же тоном.
Девушки продолжали внимательно глядеть друг на друга. Клод чуть причмокнул и убрал со стола апельсиновый сок. Марианна испытывала неловкость перед отчимом, но сейчас ей было не до него. Её сознание сосредоточилось на молодой особе, на молчаливой схватке с ней. Марианна старалась унять странное чувство, словно является кусочком мозаики, совпавшей с другим.
— Э… — начала Марианна натянуто в тот миг, когда Эшли отрывисто произнесла тот же самый слог:
— Э…
Девушки снова безмолвно пялились друг на друга. Наконец-то Марианна сумела отлепить взгляд от неё.
Что-то щёлкнуло в мыслях и девушка вспомнила:
— Эшли, — произнесла она. — Эшли. Мистер Бердок что-то говорил о тебе…о маленькой девочке по имени Эшли. Не знала, что он рассказывает о своей племяннице.
— Внучатой племяннице, — уточнила Эшли. Её голос прозвучал не очень уверенно. — А что он говорил?
— Что ты была скверной девчонкой и, наверное, когда вырастешь, станешь ещё хуже.
— Да, в этом он оказался прав. — Внешне Эшли немного расслабилась, словно почувствовала землю под ногами.
Марианна тоже чуть успокоилась, сердце забилось спокойнее. Марианна обнаружила, что, если сосредотачивается и не глазеет на неё, то непривычные чувства отходят.
<<Глубже вдох! — приказала девушка себе. — И пускай всё идёт, как есть. Ничего не произошло. Подумаю об этом позднее. Что важно сейчас?>>
Сейчас важно было вот что: первое, эта девушка — сестра тех братьев; второе, она может быть замешана в том, что произошло с мистером Бердоком; и, если она не замешана, то может поделиться с ней какой-то информацией. Ну, она может знать, не оставил ли её дядя завещание, а если оставил, то кому достанутся фамильные ценности. Марианна косо наблюдала за Эшли. Она сникла, дышала ровнее, спокойно. Обе очнулись.
— Значит, Ровин, Кастр и Джет — твои братья, — произнесла Марианна с вежливой небрежностью. — Думаю, они такие…милые.
— Не знал, что ты знакома с ними, — сказал Клод и Марианна лишь сейчас увидела, что её отчим застыл в дверном проёме, прислонившись плечом о дверной косяк и сложив руки перед собой, между пальцами зажав незажённую сигарету. — Я сказал Эшли, что ты с ними встречалась.
— Мы с Мириам были вчера у них.
На лице Эшли что-то вспыхнуло при этой фразе и исчезло — до того, как Марианна сумела понять, что это было. Ей померещилось, словно она стоит у края пропасти под сильным ветром.
И что такого плохого было в том, что она встретилась с парнями?
— Ты и Мириам… Мириам, наверное… твоя сестра?
— Так и есть, — вмешался Клод, продолжая стоять в проёме двери.
— А у тебя имеются ещё сёстры или братья?..
Марианна сощурила глаза.
— Ты занимаешься переписью населения?
Эшли изобразила слабую улыбку высокомерной ленивой кошки.
— Просто предпочитаю быть в курсе, с кем дружат мои братья.
<<Для чего же?>>
— Считаешь, твоим братьям нужно твоё разрешение?
— Да. — Теперь её улыбка стала естественной. — Наша семья старомодна. Слишком старомодна.