— Что, прости..? — у неё, можно сказать, отвисла челюсть. Она сморщилась и посмотрела на него с недоверием. — Я пришла убить тебя, а ты что говоришь, чокнутый маг?! Да я лучше умру, чем буду на побегушках у тебя!
— Никто про побегушки ничего и не говорил. Мне просто нужен последователь. Понимаешь ли… Предупреждаю, сейчас начнётся тирада. Так вот, я… скоро умру, — маг пустил взгляд исподлобья, нагоняя драматичности, а затем прокашлялся. — За магию нужно платить, она отбирает мою жизненную силу. Вот уже и последствия видны — видишь эти седые прядки?
— Я вижу, конечно, — девушка, отринувшая всякую надежду, просто села на пол там, где была начерчена метка, и обняла свои колени. — Но, подумай сам, соглашусь ли я стать твоим последователем? Ты умрёшь, а это мне на руку. Помогать я тебе не буду.
— Ты настолько примитивна, что не понимаешь вообще ничего. Ты хоть знаешь, кто я такой? Я великий маг, я знаю тысячи заклинаний и миллион тайн этого мира. А если я умру, всё это будет утеряно. И эти мысли меня угнетают. Поэтому я и ищу себе достойного ученика.
— Я-то тут каким боком? — вздохнув с безнадёгой, спросила девушка. — Всю жизнь у меня всё валилось из рук, в голову вбить что-то умное не получалось, из-за характера я рассорилась со всеми родными, а потом… потом… их схватили… — внезапно она разоткровенничалась и расплакалась. Отшельник смотрел на неё с сочувствием, пусть и не понимал её, ведь у него не было ни семьи, ни учителей. — Как я могу быть чего-то достойна?
— Если ты согласишься, я сделаю так, что любое доказательство твоего существования будет стёрто с лица Земли, словно ты сгинула во тьме. Тогда ведь твоих родных отпустят? — он предлагал ей выгодную сделку, говорил спокойно и медленно, как бы давая девушке хорошенько обдумать его слова. — Если ты, как и я, заключишь контракт с Дьяволом, то о тебе никто и не вспомнит. Ну как, согласна?
«Да кто в здравом уме согласиться на это? Однако, был бы у меня выбор…»
Неизвестно откуда маг вытащил старый потрёпанный лист бумаги желтоватого цвета. Он опустился и поднял кинжал, которым в него кинули недавно. Он подошёл к девушке, взял её за руку и порезал её. Пленница вскрикнула, когда на песок потекла струйка крови.
— Если хочешь навсегда стереть у других память о своём имени, напиши его кровью на этом куске бумаги. Тогда ты получишь силу, с помощью которой я смогу тебя научить всему, что знаю сам, — он вложил ей в руку кинжал и вручил лист бумаги.
Да, она могла бы сейчас попытаться пырнуть в него, но это бы всё равно было бесполезно.
На листке появилось имя, красиво выведенное алой кровью:
«Лидия»
Отшельник взмахнул рукой, и невидимая клетка пала. Девушка опасливо переступила и подняла карие глаза на мага. Тот ухмыльнулся:
— Моё имя Ариус. Можешь звать меня «учитель».
========== Не оправдание ==========
Запах трав рассеивался по палатке. Девушка мешала ложкой свежеприготовленный чай, утопая взглядом где-то в его пене. Она витала в своих мыслях, правильный ли выбор она сделала? Резкий ветер ворвался в палатку, едва не выдернув колья из песка. Это вернулся учитель.
Его волосы белые, словно снег, по которому смолой потекла единственная чёрная прядь. Он уже не улыбается так, как раньше. Он измучен.
— Я научу тебя летать, — коротко, со всей присущей ему внезапностью заявил он, отталкивая девушку и принимаясь за чай. Также он успел перехватить нож, который она чуть не вонзила ему прямо в спину. — Сейчас не время для игр.
— Я думала, это ты здесь хочешь поиграть, — рычит Лидия. — Ответь мне для начала, что с моей семьёй?
— Живы. Здоровы. Зря только силы я тратил на полёт, — он усмехается увлечённо, с горечью вглядываясь в глаза. И серая сталь пронзает всё её тело, пробуждая в душе уже не страх, а простое беспокойство и досаду. — Я передумал. Научишься летать самостоятельно. Я не осилю.
— Зачем мне это? Расскажи мне все свои знания, а в остальном я уж как-то сама.