— Наружность даже злее, чем нам казалось, — сокрушенно качала головой Чумка. — Даже Кошке там не нашлось места.
Кошка не спешила ее переубеждать. Она сидела на скамейке перед домом, и с наслаждением курила. На свежем воздухе ее дым был еще сладостнее и приятнее, чем обычно.
Ее приняли не слишком радушно — девушки, отвыкшие от ее руководства, опасались, что она и здесь начнет устанавливать свои порядки. А Кошка даже удивилась, насколько ей это стало ненужным. Она решила, что вернется в город к началу учебы, а пока просто отдыхала душой.
Ей здесь нравилось. Ерунда, что надо вставать ни свет ни заря, кормить скотину и на себе таскать мутную воду из покосившегося колодца. Ерунда, что целый день нужно что-то делать — занятость и свежий воздух способствуют хорошему настроению и ясности мысли. Не ей нужно отвечать за быт этого места, и это позволяло дышать полной грудью.
Белобрюху последнему исполнилось восемнадцать, когда на «собрании старост» было решено выходить их тени. Кошка не до конца понимала хитрый план Рыжего, но разбираться не спешила — это все же их место, а не ее.
Спокойствия в жизни резко поубавилось — поселение стали осаждать репортеры, полиция и немногочисленные родители бывших воспитанников. Забрать из общины так никого и не смогли — совершеннолетние имеют право портить свою жизнь, как их душе угодно.
Кошка лениво гадала, приедет ли Кристина или воспользуется ситуацией и перестанет читать газеты.
Ее серый костюм отливала жемчужным серебром, а блузка резала глаза белизной. Туфли, правда, были покрыты плотным слоем отборной грязи, что несколько нарушало образ городской интеллигенции. Чарли в его потертых джинсах и защитного цвета футболке смотрелся куда органичнее на фоне зазеленевшего леса.
Кристина остановилась перед бывшим Домовским сторожем, ставшим теперь главным старостой и что-то у него спросила. Сторож обернулся и махнул рукой в сторону дома, где Кошка перед окном резала хлеб. Глядя на уверенно приближающуюся парочку, она откусила крупный кусок от неспелого яблока и принялась с трудом его пережевывать. И сама не знала, рада она или нет.
***
Кристина чувствовала себя крестной феей. Благородной и самоотверженной. Чувства самоотверженности добавлял тяжелая тряпичная сумка — ей предстояло готовить праздничный ужин на день рождения Чарли. Подарок — хрустальная сова с трогательной надписью — уже давно дожидался своего часа, заставленный коробками с обувью.
Она скользнула в переулок и оказалась перед огромной мутной лужей — асфальт в этом месте был уложен особенно неаккуратно. Можно было в несколько широких прыжков перемахнуть ее, или идти в обход через гаражи. Кристина на пару секунд задумалась и решила не портить новые клешеные джинсы. Не будь она такой педантичной, все могло сложиться иначе. Но ее стройная фигура мелькнула за массивным коробками, и так и не появилась на другом конце аллеи.
Странно застать пустой дом, возвращаясь с работы в свой день рождения. Странно, когда девушка не отвечает на твои звонки без объявления войны. Странно встретить Аглаи, не имеющую понятия о местонахождении сестры. Странно чувствовать, как тревога напряженно расползается по всему телу, делая его грузным и неповоротливым.
Заявление о пропаже взрослого человека принимают на третий день. Нервы Чарли сдали к концу второго, погнав в кладовку, где хранился алкоголь. Кошка застала его на диване перед телевизором, опустившим голову на грудь и громко храпящим. Она приняла полупустую бутылку и накрыла сгорбленное тело пледом. Затихшая было нежность просыпалась в ней вновь. Присев рядом, она щелкнула пультом и прямо из горла отхлебнула жгучий напиток.
«И что теперь?» — подумала она, не сводя взгляда с по-детски расслабленного лица. Алкоголь придал ей смелости, и она шустро приблизилась к Чарли и наскоро чмокнула его в щеку. Что ни делай, а против себя не пойдешь — она все еще его любит.
Когда с близким человеком происходит беда, ты начинаешь существовать в вакууме. Мир вроде бы продолжает существовать, но будто не для тебя. Чарли продолжал мыться, убираться и ходить на работу, но делал это все машинально и неосознанно. Тихая Аглаи взяла на себя весь быт, за что Чарли непременно отблагодарит ее. Потом, когда сможет нормально выражать свои мысли.