- У нас все равно нет выбора, кроме как довериться ему.
Мерри недовольно выдохнул.
- Но куда он нас ведет? – спросил Сэм.
- В Ривенделл, мастер Гэмджи, - звучно просветил его Следопыт. – В дом Элронда.
- Вы слышали это? В Ривенделл! Мы увидим эльфов! – восторгу Сэма не было предела.
***
Отряд перешел небольшую полянку. Во все стороны, во всех направлениях простирались беспросветные леса, опасные дебри. На многие мили вокруг раскинулось Пустоземье. Небо давно посерело и нахмурилось, где-то слышались раскаты грома. Белесая влажная дымка, вмиг намочившая одежду, витала вверху. Страйдер поплотнее запахнулся в плащ. Сая последовала его примеру, чем навлекла на себя несколько удивленные взгляды друзей. Через несколько часов мужчина забрался на какой-то пригорок и остановился. В принципе, мыслей о привале у него не было, но хоббиты расценили это поведение по-своему, и когда Следопыт обернулся, они как раз разбирали припасы.
- Джентльмены, мы не будем останавливаться до заката.
- Здесь вообще-то и дамы есть! – поправил его Пиппин. – И кстати, как насчет завтрака?
- Вы уже завтракали.
- Да, мы позавтракали. Один раз. Но как насчет ланча? – парировал Тук.
Страйдер приподнял брови и, закатив глаза, пошел дальше.
- Думаешь, он знает, что такое ланч, Пип? – поинтересовался у друга Мерри и принялся убирать сковородки. Пиппин выглядел, мягко говоря, удивленным.
- А что насчет остального? Крупного ланча, полдника, обеда, ужина? Он ведь о них знает, да?
- Не рассчитывай на это!
В ту секунду из-за кустов сверху что-то вылетело, и у Мерри в руках оказалось большое спелое красное яблоко. Похлопав Пипа по плечу, хоббит двинулся вперед, а в лицо Пиппину впечатался еще один дар природы.
***
На следующий день шли строго на восток. Все обошлось тихо-мирно. Из дебрей выбрались только на третьи сутки. Местность заметно понижалась, и вскоре впереди открылась обширная пустошь, сильно заросшая кустарником. Они давно миновали границы Брыля и оказались теперь в нехоженой глуши, а впереди их поджидали коварные болота.
Земля стала влажной, местами даже топкой, то и дело попадались бочажки, островки тростника и камышовые заросли, почему-то густо населенные мелкими пичужками. Здесь пошли осторожнее - особо не хотелось ноги мочить. Но скоро хоббитам стало не до того. Болота были глухие, коварные, трясина жила и двигалась, никаких тропинок здесь и в помине не водилось. Воздух постепенно наполнялся противным звоном. Тучи мелких кровососов вились над головами, залетали в рукава и за ворот.
– Да ведь нас они заживо съедят! - не выдержав, завопил Пиппин. - Это ж мокрецы, их тут как грязи!
- Интересно, чем они промышляют, если хоббита добыть не удается? - ворчливо вторил ему Сэм.
День среди болот прошел отвратительно. Путников заедали эти летающие твари, хоббиты спотыкались, падали в вонючую грязь и вскоре стали выглядеть не лучше бродяг на улицах Брыля. Все без перерыва чесались. Все, кроме Саи. К ней насекомые почему-то не подлетали, словно боялись ее.
Ночевка получилась сырой и неуютной, а мокрецы никак не давали спать. В тростнике постоянно верещали какие-то дрянные родичи сверчков. Их там обитали великие тысячи, и от противного пронзительного скрипа хоббиты к утру чуть с ума не сошли.
Четвертый день был не намного лучше, а ночлег опять не удался. Правда, сверчки остались позади, зато мошкара донимала по-прежнему. К вечеру попалось более-менее сухое место, кусачие твари остались позади, и хоббиты попадали на землю, вытянув усталые ноги. (Кстати, Сая не шла босиком, как ее друзья, – после Брыля она сменила кожаные туфельки на плотные сапоги.) Страйдер, ненадолго отлучившись, принес обратно тушку оленя, разделал ее, поджарил на огне. Компания перекусила и завалилась спать.
***
В небе сквозь облака проглянула луна. Ее робкий свет осветил сырую землю и спящих без задних ног хоббитов. Страйдер сидел на обломке дерева, покуривая трубку, а потом тихо что-то запел. Сая, спавшая сегодня на удивление чутко, проснулась и поднялась на локте.