то ни при каких обстоятельствах
он не должен вспоминать потом
о своем благодеянии.
Жан де Лабрюйер
Следующий день был относительно спокойным, и к вечеру на горизонте показалась маленькая деревушка под названием Поднорье. Как объяснил принцессе усатый возничий, здесь брала начало великая река Нора, протекавшая через все королевство и уходившая вглубь Красноравнинья. Домики в деревушке были одинаковые: темные бревенчатые стены, соломенная крыша, два маленьких окошка и дверь. Не скрылись от внимания Фредерики грустные взгляды жителей, скулившие больные собаки и кошки, разлегшиеся вдоль дороги. Повисшее в воздухе гнетущее напряжение заставляло кожу покрыться мурашками, саму девушку – нервно сглотнуть, окунуться в эту атмосферу отчаяния и скорби.
Домик Севлода находился в самом конце деревни. В окнах были видны белые кружевные занавески, сено на крыше было совсем свежее, в отличие от других домов, а задний двор огорожен низким резным заборчиком. Узкая река протекала рядом, метрах в двадцати от участка.
Телега остановилась перед дверью, и «отец с дочерью» спрыгнули с копны сена. Шанель принюхался, поводил красивым носом взад-вперед и целенаправленно пошел к реке, удивленные принцесса и возничий – следом.
– В чем дело? – спросила Фредерика, как только они остановились на травянистом береге.
– Этот запах… очень знакомый, – протянул дракон.
Он с минуту ходил вдоль берега, заглядывая во все кусты и пробуя на вкус травинки.
– А по-моему, река как река, – пожала плечами принцесса и, нагнувшись, зачерпнула воды в ладони.
Не успела она поднести жидкость к губам, как Шанель грубо схватил ее за запястье.
– Не смей пить эту дрянь! – крикнул он.
Фредерика резко втянула голову в плечи. Глаза ее округлились от страха, руки задрожали.
– Почему? – пропищала девушка.
– Она отравлена. Я вспомнил запах. Это яд под названием Черная Смерть. Работа магов Темнолесья, я почти уверен, – мужчина повернулся к усатому. – Кто-нибудь из жителей болен?
– Нет, только скот, – пролепетал тот.
– У Черной Смерти есть одно интересное свойство, – погладил подбородок дракон. – При реакции с кислородом яд выдыхается за пять минут. Значит, кто-то ждет, пока скот приведут сюда напиться, и вливает яд именно в тот момент. Животные напиваются отравленной воды, заболевают и умирают. К сожалению, противоядия к этому яду еще никто не придумал.