Грохот мусорных баков и звук удаляющихся шагов возвестили, что нападавший покинул место нашей встречи.
***
- Надолго к нам?
Усатый портье за стойкой регистрации выглядел как классический усатый портье. И повадки у него были классические: осанка, будто осиновый кол проглотил, легкое презрение пополам с тщательно скрываемым любопытством в глазах, сдержанные жесты, дежурно-любезная улыбка. Портье в "Хижине" никогда не менялся. Точнее, менялись личности, носящие эту должность, но персонаж за стойкой оставался неизменным, сколько хватает памяти.
- Пока не решил. Одну ночь, а там посмотрим.
Кивнув, портье пододвинул мне книгу регистрации для подписи. Желтоватые разлинованные листы, старомодная авторучка "Паркер" с золотым пером. Занятно. Оценка была почти близка к истине: я оказался слишком уважаемым клиентом, чтобы подсунуть мне обычную ручку, но был не настолько крут, чтобы удостоиться "Паркера" с пером платиновым. Одна из милых "фишек" этого заведения. Только нынешний носитель оболочки портье явно был новичком. Иначе, расщедрился бы на платину.
- Ваши ключи, - портье испытывающе заглянул мне в глаза, вручая вычурный ключ с чеканным номерком-биркой.
Взглянув на номер, выбитый на небольшой медной пластинке размером с пятидесятицентовую монету, я поморщился.
- Первый этаж? - Ясное дело, что третий, но не следует выдавать свою осведомленность насчет здешних укладов. Мне не с руки, чтобы портье распознал в случайном командировочном бывшего местного. С бывшими тут разговор особый.
- Третий. Мы не включаем этаж в номер комнаты, - пустился в пояснения портье в ответ на мою вопросительно вздернутую бровь. - У нас сквозная нумерация, по семь комнат на этаже.
- Но если по семь, то этаж должен быть второй, - я прикинулся умеющим считать простачком, демонстрируя портье ключ с номером тринадцать на бирке.
- Первые этажи - не полные, - портье заметно занервничал, хотя наш разговор выглядел совершенно безобидно. - Вас проводить в номер? - этот вопрос он выдавил из себя почти через силу.
- Сам найду дорогу, только подскажите, где у вас тут лифт.
Неумело, но старательно скрываемое нежелание портье оставаться со мной наедине еще хотя бы на минуту, вызывало недоумение. И настораживало. Но я решил ему подыграть.
- Лифта нет, извините, - с явным облегчением выдохнул портье и заметно расслабился. - Только лестница, вон там, - он махнул рукой, затянутой в белую перчатку, вглубь тускло освещенного коридора, укрытого красной ковровой дорожкой.