— Это не краска. Это у горностаев хвост такой. Их еще развешивают на королевские мантии…
Горностаюшка надувается. Ей совсем не хочется, чтобы ее хвост был подвешен к мантии, пусть даже королевской. Потом она закидывает головку и заявляет, что я опять встал не так. Ей хочется погреться на солнце…
— Не понял, — ворчит наводчик Санька, оглядывая бок башни. — Он же на другой стороне был.
— Кто? — Яр с Колей подбегают и тоже выпучиваются на мой бок.
— Командир, ты его где рисовал?
Марк гладит затылок:
— Т-так… мы через ограду лезли и направо, заходили к нему… м-м… с запада.
— Ты по-русски, пальцем ткни.
Саня хихикает.
— Знаете, ребята, по-моему, он переполз.
— Зачем?
— Греться.
— Можно и с этой стороны нарисовать, — чешет подбородок Коля. — Тогда путаться не станем.
— Для выполнения боевой задачи это неважно, — отрезает командир. Я внутренне смеюсь. Горностаюшка действительно предпочитает солнечную сторону, а когда моросит дождь, залезает в орудийный ствол. Все равно экипаж изнутри этого не видит. А мне щекотно от ее маленьких лапок. И шерстка у нее немного вздыбленная и пушистая. А пахнет зверушка не краской — а почему-то сухой травой.
Экипаж растягивает над поляной маскировочную сетку: совершеннейшее излишество. Ставит палатку и — это уже интересно — разжигает костер. Вот стоило маскироваться! Они греют на огне рисовую кашу с тушенкой, не открывая банки, ловя момент, когда каша уже согрелась, а банка еще не взорвалась. Яр рассказывает, как варил на свой день рождения сгущенку для торта и что потом стало с кухней. Все смеются. Саня приносит гитару. Экипаж сидит на нарубленных сосновых лапках, а я смутно чернею в стороне от костра, среди стволов, словно доисторическое чудовище. Слушаю экипаж и посторонние шумы: хруст сучка под заячьей лапой, звон родника в ложбине, мягкое падение сырых листьев…
— Действительно, на восток, — бормочет Яр. — Как тогда. Они шли на восток, перевалив хребет. Пять танков. В экипажах добровольцы.
— Не надо, а? — Коля в две руки трет небритый подбородок. Некрасиво торчит светлая щетина. — По-моему, он нас подслушивает.
Это обо мне.
— Тьфу на тебя. Пошли спать.
Броней я ощущаю пустоту.
Горностаюшка возвращается под утро. Вид у нее довольный, рот в красном. Шерстка вздыблена и промокла от росы. Горностаюшка щекотно трется об меня. Она вовсе не скользкая и не противная, и длиной чуть меньше ладони — короче, чем ее родич на синей юбке модели Леонардо.
— Я только что съела мышку, — говорит моя девочка гордо. — Ты пробовал мышей?
Я улыбаюсь. Черный силуэт среди смурных деревьев. Я слышу шорох мышек в их подземных норках, вижу их короткие ночные перебежки. Может, даже раздавил одну-двух, пройдясь днищем по кучам палой листвы. Из палатки сонно выбирается мой экипаж. Переругивается. Моется в луже. Открывает консервы. Раздувает угли, кашляя от дыма. Складывает палатку, ныряет в кабину, заводит мотор.
— Они болтали про какой-то антитезис. Что такое антитезис?
Моя улыбка гаснет. Но горностаюшка тормошит меня. Подпрыгивает от нетерпения. И я говорю ей про добро и про зло. И что однажды один вроде бы хороший человек заявил, что в мире должно соблюдаться равновесие. Что нельзя понять свет, не увидев тьмы. И он посчитал своим долгом сеять эту тьму. Соблюдать равновесие, как его понимал. Безжалостно. Антитезис. Дьявол. Черный властелин. Против него послали танки. Через покатые гребни Туманного хребта. В маленькую долинку с речкой, с золотистыми березками и красными осинками, так похожими на земные.