— Я очень надеюсь, эти твои «доспехи» тебе не понадобятся, — сказал портрет. — Тебе пора. Иди, и… Возвращайся. Внук.
Едва Найджел спустился в холл, как Корбан Яксли схватил его за плечо и, войдя внутрь камина, чётко назвал адрес:
— Малфой-мэнор!
Замелькали образы различных каминов, и Найджела слегка замутило. Но порыв схватиться за отца он задавил на корню и, закрыв глаза, вытянул руки по швам. Вскоре вращение замедлилось, и Найджел выставил ногу вперед, чтобы не выпасть ничком. Следом за ним из камина вышел Лорд Яксли.
— Добро пожаловать в Малфой-мэнор! — поприветствовал новоприбывших домовой эльф в белоснежном полотенце, завернутом на манер тоги. — Позвольте вас проводить.
Пройдя сквозь анфиладу комнат, напоминавших скорее таковые в каком-то музее, гости оказались перед дверями, поражающими своей монументальностью.
— Веди себя прилично. И не позорь меня, — бросил Корбан Яксли перед тем, как двери открылись.
Зал был великолепен. Большое количество лепнины на потолке, тончайшие подсвечники на стенах, искусно расписанные стены — всё это дарило помещению воздушность и свет. Но стоящие по краям комнаты фигуры словно концентрировали тьму. Все как один смотрели на вошедших, скользя по ним равнодушными взглядами.
В центре стояло кресло, в котором находилась худощавая фигура, одетая в темную мантию. Стоило дверям захлопнуться, человек пошевелился.
— Яксли… Ты опоздал. Проходи, — стоило Найджелу шагнуть вслед за отцом, на пути появилась огромная змея, что сплетала кольца, угрожающе шипя. На этот звук фигура в центре подняла голову. В тишине раздался хмык. — Ты привёл гостя? Или ужин для Нагайны?
— Нет, мой Лорд, — отец сглотнул. — Это мой…
— Сын. Поздравляю, Яксли.
Человек в кресле скинул капюшон, и Найджел едва сдержал дрожь. Он не считал себя брезгливым, но такого уродства видеть ему ещё не приходилось. У мужчины напротив была совершенно лысая голова. Глаза выглядели как две прорези, в глубине которых сверкали красные отблески. Носа не было. Вместо него там, где должны были быть ноздри, были две щелочки. Общее впечатление он производил отталкивающее, и Найджел всё же вздрогнул.
— Сын, — продолжил Тёмный Лорд, — но какой он? Он чистокровен?
Корбан помедлил с ответом, и Найджел почти видел, как лихорадочно его мозг пытается выдать какую-нибудь удобную и непроверяемую ложь.
— Яксли… Я задал вопрос…
— Не знаю, сэр. Я… Я изредка… был с... магглами. Возможно, что одна из них понесла…
— Очень скверно, Яксли… Это непростительно… Круцио!
Отец глухо застонал и упал на колени. Окружающие личности не тронулись с места, словно это обычное дело. Но Найджел был в ужасе от вида человека под пытками. От порыва броситься на помощь вновь остановило шипение змеи.
— Да, это непростительно, — шептал Тёмный Лорд, не прекращая пытки. — Так растрачивать чистую кровь… С магглами… Это хуже, чем с девками из борделя… Но ничего… Тёмный Лорд не чужд милосердия… Я прощаю тебя, Яксли.
— Бла… Благодарю… Мой Лорд… — просипел Яксли, пытаясь подняться с пола на подрагивающих ногах. — Благодарю…
— Но, — резко развернувшись, Волдеморт встал напротив Найджела, — это не значит, что не нужно исправлять ошибки… Корбан, ты ещё не принял мальчишку в семью?
— Нет, мой Лорд. Без вашего решения…
— Правильно. Мне бы не хотелось терять верного союзника. Думаю, прощание будет лишним.
Тёмный Лорд направил на парня палочку. Найджел не сдержался и всё таки закрыл глаза.
— Жаль…
— Мой Лорд! — Найджел еле сдержал облегченный выдох. Рядом с Волдемортом преклонил колени Люциус Малфой, целуя подол его мантии. — Мой Лорд, мальчишка может быть вам полезен!
— И чем же… Люциус?
— Он может сделать особую одежду, что остановит даже Смертельное заклятие.
Люди, стоящие вдоль стен, возбужденно зашептались. Волдеморт вцепился в плечо Найджела, пристально заглядывая ему в глаза.
— Это правда?..
— Да. Сэр, — вблизи лицо мужчины выглядело ещё более ужасно. Парень молился, чтобы дрожь омерзения приняли за восторг.