— Они и так самые дорогие, — возразил Найджел. — Посмотри на расцветку. Это «экспрессовые». Похоже, твой знакомый не знает, что совы ещё и по грузоподъемности делятся.
— Нам нужна была скорость и точность доставки, — возразил пятикурсник.
Совы, с трудом преодолев воздушный барьер вокруг башни, влетели под крышу и сбросили ношу, больше напоминавшую ящик из-под стиральной машины. От удара об пол раздался глухой грохот, который Том в приступе паники попытался заглушить Силенцио.
— Поздно, Том, — отряхнулся от поднявшейся пыли Найджел и подошёл к ящику. — Если в радиусе двух сотен метров кто-то был, он слышал этот грохот. Редуцио! — ящик сжался до размеров обычной книги и прыгнул в руку. — Всё, баста. Валим отсюда.
Бросив совам пару галлеонов за труды, заговорщики поспешили вниз со всевозможными предосторожностями. Но произведенный ранее шум не мог остаться незамеченным. Едва они спустились с башни, как едва смогли разминуться с Филчем, укрывшись в нише под лестницей.
Они дошли до шестого этажа, когда Найджел внезапно остановился и, хлопнув по лбу, передал ящик сообщнику.
— Чёрт!.. Так, Том. Прячешь ящик в Выручай-Комнате и возвращаешься в факультетскую гостиную. Проверь, чтобы все были на своих местах.
— Но…
— Быстро!
А сам Тафнел поспешил обратно. Должность старосты школы была палкой в двух концах. С одной стороны, она позволяла следить практически за всей жизнью школы, что было очень важно в данной ситуации. Но с другой, каждое нарушение правил становилось личной ответственностью парня. А в нынешней ситуации всеобщего напряжения пятно на репутацию было бы очень не вовремя. Особенно если правила нарушают сами старосты…
«Как мы могли забыть платки, которые трасфигурировали в матрасы и пледы?! Чёрт! Там же уже Филч! Надеюсь, что только он…»
Но, выбежав из-за угла, парень едва не врезался в Кэрроу, брата и сестру. На месте происшествия были не только они. Около входа на башню стояли МакГонагалл и Флитвик, дальше по коридору отдувались профессор Спраут и мадам Трюк. Из-за поворота выскочил Гораций Слизнорт, с необыкновенной ловкостью для своего возраста переставляя коротенькие ножки.
— Что произошло? Что произошло?
— Пока неясно, Гораций, — ответила МакГонагалл, несмотря на поздний час одетая далеко не в ночнушку. Найджелу даже показалось, что на ней дуэльные сапожки, виденные им в одном из магазинов в Лютном. — Директор Снейп сейчас осматривает помещение.
— Малолетние твари развлекаются наверняка, а нам бегать! Тьфу! — сплюнул на пол Амикус Кэрроу. — Ох, завтра они ответят! Всех к ногтю прижму!
На лице профессора Трансфигурации заиграли желваки. Найджел заметил, что палочка профессора отсутствует в кобуре, а женщина сконцентрировалась, удивительным образом напоминая львицу в засаде. Краем глаза он увидел, что его декан заняла удобную позицию позади Кэрроу, наставив на них палочку почти не скрываясь. Флитвик же добродушно начал припоминать похождения неких студентов, но волшебная палочка в его руках не давала обмануться. Он размахивал ею, словно забывшись, но парень видел, что он будто случайно ею выписывает основу для заклятия.
«Они что, собираются тут стычку устроить?! Думают, будто Поттер приперся?! Он же не псих, в конце концов! Хотя… Если верить слухам про то, что он пошёл против василиска на втором курсе в одиночку… Точно псих».
Найджел сделал шаг в сторону декана. На протяжении всех этих лет любой хаффлпаффец мог найти у неё поддержку и спокойствие.
— Профессор Спраут…
— Привет, Найджел.
Голос женщины был все так же приветлив и мил, но… Но палочка, до этого направленная на Кэрроу, почти ткнула парня под ребро. От неожиданности он замер, не в силах сдвинуться.
— П-профессор?
— Не волнуйся, Найджел, — мягко улыбнулась женщина. — Скоро всё закончится.
Парень смог лишь кивнуть и тупо уставиться на вход в Астрономическую башню. И хотя декан уже отошла от него, он всё еще ощущал это фантомное чувство. Под ребрами кололо, а перед глазами всё поплыло.
«Как… Как всё так обернулось?! Почему?.. Я же не… Я не предавал. Я просто нашёл отца и пытаюсь выжить. Но теперь… Теперь я уже не «с ними». Я по другую сторону…»
Пока Найджел занимался самоанализом, с Астрономической башни спустились завхоз и директор. С их появлением, казалось, даже воздух зазвенел от сдерживаемого напряжения. Это заметили все кроме Тафнела, стоящего соляным изваянием.
— Что там, директор?
— Ничего. Скорее всего, хлопушка, оставленная каким-то шутником. Расходитесь, коллеги. Всё остальное обсудим завтра