— Мистер Яксли… Это… Это замечательное изделие. Но, — в голосе Тёмного Лорда проскользнуло сомнение, — защитит ли оно от Смертельного заклятия?
— Я могу вам это доказать, сэр!
И в ту же секунду Найджел облачился в мантию.
Отец вздрогнул всем телом, как и половина присутствующих здесь приближенных. Оно и понятно. Это звучало как вызов, обида на недоверие. Но и любопытных было немало. Ведь некоторые люди не верили в чудодейственность одежды, выполненной отпрыском Яксли, считая тот случай хорошей постановкой. Но Найджелу было всё равно.
«Давай же! Давай! НУ!»
— Хммм… Я верю тебе, Найджел. И не нуждаюсь в демонстрациях…
Но парень проигнорировал руку Тёмного Лорда и выхватил палочку.
— Нет, я докажу вам, сэр! — Найджел ткнул себе в сердце, чувствуя, как в голове шумит кровь. — Авада Кедавра!
— Мистер Яксли?
— А? — глаза открывались с явной неохотой, а язык ощущался сухой тряпкой. Но разум дал сориентироваться, подсказав нужные слова. — Сэр, видите? Я жив и…
— Да-да, я видел, мистер Яксли, — раздраженно перебил его Тёмный Лорд и буквально сорвал с парня мантию. — Вы молодец. Молодец…
Тёмный Лорд отошел, давая Найджелу время встать и попутно задумчиво его разглядывая.
«Решает, нужен я или уже не нужен» — равнодушно подумал парень.
— Корбан, — отец сглотнул, но, не меняясь в лице, шагнул к хозяину. — Ты принял его в семью?
— Ещё… ещё нет, милорд… Без вашего разрешения…
Тёмный Лорд молчал, не сводя взгляда с Найджела. А тот почти видел, какие мысли сейчас вертелись в голове у мужчины, который решал его судьбу.
«Может пригодиться… Но если его захватят и заставят делать для противников… Но может сделать для моих слуг… Но если слуги поднимут мятеж… Нет… Опасен…»
— Что же, Найджел Яксли… Ты сослужил мне хорошую службу…
«Вот и вся благодарность… Не думал, что так быстро…»
Вдруг мужчина замер и расплылся в безумной улыбке.
— Неужели… Я решу его судьбу позже! — объявил Тёмный Лорд и исчез.
Люди, стоящие кругом, начали расходиться. Самого Найджела отец впихнул в руки Снейпа.
— Доставь его в школу. И не выпускай ни под каким предлогом.
Директор лишь кивнул. И, найдя рабочий камин, отправился вместе с Найджелом.
— Вы едва уцелели, мистер Тафнел, — заметил Снейп, сажая парня в кресло в директорской башне.
— Я сейчас от глотка коньяка бы не отказался.
— Я тоже. А вы, Альбус, не возражайте, — осадил Снейп завозившийся портрет, выставляя на стол рюмки и бутылку. — Мистер Тафнел добровольно под Смертельное заклятие подставился. Ради победы.
— Тогда… За победу?
— За победу!
— Серьезно?! — Том от восхищения не мог усидеть в кресле и вертелся, как на раскалённой сковородке. — Серьезно, ты сам в себя выпустил Аваду?! Да ты псих, Найджел!
— Знаю, что псих. Но это был единственный выход. Раз он на слово мне поверил...
— Вау… Найджел, а скажи, что чувствуешь, когда Смертельное заклятие в тебя попадает?
«Странно, ничего не болит. Неужели умер?»
— Мистер Тафнел…
Голос был оглушительным. Настолько, что Найджел подскочил как ужаленный, судорожно оглядываясь. Но вокруг никого не было. Парень понял, что он лежал навзничь в какой-то комнате, которая удивительно была похожа на столовую в поместье Яксли своей идеальной белоснежностью.
— Мистер Тафнел…
— Кто здесь?
Пустота хмыкнула, и рядом материализовалась маленькая девочка, лет восьми на вид, в белом же платье и с густыми чёрными волосами до пояса.
— Здравствуй, Найджел. Рада тебя видеть.
— Встретить девочку в белом платье плохая примета. Это я из ужастиков понял.
Девочка расхохоталась, и смех её был похож на перезвон колокольчиков. Но несмотря на то, что девочка улыбалась во весь рот полным набором зубов, глаза её были похожи на пару бездушных бриллиантов. Сверкающих и безжизненных.
— Найджел, ты прелесть!