Гермиона прикрыла глаза и сглотнула, проглотив несколько жестких песчинок. Пальцы на автомате прикоснулись к цепочке на шее.
«Только не это!» — пронеслось в голове, когда Гермиона нащупала раскол на хроновороте.
Главный из мужчин толкнул ее в спину палкой, заставляя двигаться дальше. Под сумерки, которые немного ослабили жару, но не остудили горячую землю, пленницу ввели в город. Думы и переживания за будущее совершенно вымотали девушку как эмоционально, так и физически, поэтому она устало брела вслед.
«Почему они обращаются с ней так гуманно», вертелось в голове.
Для них Гермиона была чужой странной хозяйкой исчезающей голубой выдры. Боялись ли они её или несут в жертвы богам? А быть может, у них имелось забавное пророчество, сделанное местным шарлатаном? Девушка усмехнулась: солнце явно ударило по макушке, раз она считала свое положение смешным.
Пока они углублялись в город, из домов выходили люди и с испугом, состраданием и мольбами смотрели на нее голодными глазами, словно гиены, не евшие месяц. Гермиона вновь с опаской вспоминала маггловскую историю. Каннибализма в Древнем Египте не было, ведь так?
Тем временем жители вылавливали своих любопытных беззаботных детей и вцеплялись в их плечи острыми, костлявыми пальцами. Такое внимание не нравилось волшебнице.
Видимо, ее вели во дворец. Одеяния граждан постепенно менялись на роскошные ткани, золотые пояса, ожерелья, сменились и запахи. Веяло ладаном и миррой. Уличная грязь уползала в темные углы. Здесь было свежее. В этих краях люди осмеливались спокойно задавать вопросы стражникам, которые вели ее. А те холодно хранили молчание. Понятия о вежливости в Египте, скорее всего, не распространялись.
Гермиона страшно испугалась, когда они предстали перед дворцом. Ведь если ее убьют в прошлом, она родится вновь? Медленно спускалась ночь. От стен исходило тепло, горели факелы, в окна проникала соблазнительная свежесть сада, усугубляющая жажду. В любой другой ситуации она была бы не Грейнджер, если бы упустила возможность изучить местную архитектуру, но сейчас все мысли были лишь о душительной усталости. Девушка не привыкла к такому климату, к таким долгим переходам, к изнывающему по воде состоянию и давно отвыкла от мыслей о смерти.
Мимо мелькали настенные рисунки, исписанные под высокий потолок колонны и люди, носящие кувшины с запахом ячменного пива. Гермиона устало брела в главный зал, чувствуя тупой наконечник, упирающийся в позвоночник. Ну хоть не остриё.
Перед глазами периодически темнело.
Распахнулись массивные, но не самые надежные в жизни Гермионы двери, и они вошли в большой просторный зал, в котором пахло травами. К ним подошли другие стражники и грубый мужской голос привлек ее внимание. Египтянин был высоким и хмурым, а его нарисованные стрелки доходили до ушей. Он что-то объяснял, а вслед за ним повисло тягучее молчание.
В душе рождался отчаянный страх. Она была слаба, её магия почти не работала, а её время настанет лишь через одну-две тысячи лет.
Понимая, что у нее нет сил не то, чтобы бороться, но и дышать, Гермиона прикрыла глаза.
Внезапно в воздухе, подобно хлысту, повис женский голос, заставивший всех поклониться, а Гермиону резко вскинуть голову. Она столкнулась взглядом с самим фараоном, который вопросительно наклонил голову. Никаких женщин кроме нее самой и в помине не было. Откуда этот голос?
Темные глаза фараона властно сверкнули, стремясь подавить. И Гермиона подыграла в эту незатейливую игру, на секунду переведя взгляд на одеяние фараона. Туника не могла скрыть плавный изгиб бедер. Наверно, это и вызвало прилив любопытства в её ослабевший разум. Хоть напоследок девушка решила позволить себе изучить запретную Древность. Она вернулась к лицу правителя, смотря на стрелки и бороду. Но ей тотчас шикнул египтянин, намекая на поклон.
Она учтиво поклонилась.
Фараон холодно процедил, и девушка пожалела, что не изучала древнеегипетский язык в академии, да и вообще египтологию. Впрочем, все происходящее настолько походило на бред, что волшебница больше жалела о том, что не заметила свою шизофрению сразу и не подавила первые признаки лечением. Решено: как только все это кончится, она сделает чистосердечное признание человеку в белом халате. И всё же: фараон — женщина?
Похоже, отдали приказ, но вместо сильного толчка, лопатка почувствовала слабое прикосновение наконечника копья. Велели идти. Гермиона вышла, бросая взгляд на желанные кувшины с жидкостью. Наверно, она слишком громко сглотнула, так как служанка испуганно прикусила губу, мечась взглядом с фараона на пленницу и снова на своего господина.
— Благодарю! — хрипло прошептала Гермиона, когда фараон кивнул и её жажда утолилась.