Вояж по Европе был просто прекрасен. Стив погрелся на пляжах Италии, полюбовался закатами в Испании, поел айсбайн в Германии, выпил “Пильзнер Урквел” в Чехии и вот, по истечении двух месяцев, добрался до нужного места.
Конспирация была на должном уровне. Ему подбросили записку с адресом и временем встречи и, прибыв на место, Стив был похищен парой прекрасных дам. Они хихикали, знакомились с ним и кокетничали. Потом пригласили в бар, где за кружкой пива рассказывали туристу о красотах Лондона, а потом утащили его в отель.
В номере дамы надели ему браслет, блондинка прошептала: “Портус Лесное Убежище” и Роджерса утянуло, перекрутило и выбросило на полянке перед домом, окружённым громадными деревьями. Из двери вышел незнакомый мускулистый мужик, а из соседней постройки выскочил Баки. За ним степенно выступали непонятные звери с огромными крыльями и птичьей головой. Но Стив видел только друга. Тот подскочил, обнял, приподнял над землёй, встряхнул, в общем, выразил всю свою радость от встречи.
А вот потом Роджерс начал знакомство с волшебством.
Убежище находилось в настоящем сказочном лесу, где обитали животные и разумные, словно сошедшие со страниц сборника мифов. Стива познакомили с говорящим пауком (“Можешь звать меня просто Арагог, воин”), со стадом самых настоящих кентавров (пришлось с ними немного побороться, чтоб показать себя достойным великой чести), покатали на гиппогрифах (Роджерс визжал как девчонка), разрешили покормить страшных фестралов (“Не ссы, мелкий, в душе они просто милахи”), и он самостоятельно подружился с семьёй единорогов (“Серьезно, кэп, никогда? Эээ... о чём это ты, Брок?”).
Рядом был родной Баки, рядом с ним – грубоватый, но верный Рамлоу, а вокруг шумел древний лес.
В воскресенье их троих пригласили в гости к местному президенту магической страны (“Правильно говорить – милорд? Повелитель? Да ты гонишь, Бак!”). В общем, Стив немного волновался, помня о своём прошлом неудачном общении с сильными мира. Не зная чего ожидать, Роджерс надел приличный костюм, но его тут же погнали переодеваться.
- Стиви, будут все свои. Сед обещал шашлык и соревнования в аквапарке. Так что джинсы или льняные брюки, тонкую рубашку или футболку, а плавки, шорты и полотенца я возьму для нас троих.
Что такое аквапарк, Роджерс представлял смутно, но слово “соревнование” очень взбодрило. Стив был ужасно-ужасно-ужасно азартен и просто обожал здоровый дух соперничества.
В полдень очередной порт-ключ перенёс их на берег чистой реки. Под густыми деревьями был накрыт длиннющий стол, рядом с ним стояли надёжные лавки. У большого кованого барбекю/мангала расположилась парочка мужчин, переворачивая шампуры с шипящим мясом и попивая пиво из запотевших бокалов. Толпа людей радостно их поприветствовала, а последним подошёл тот самый президент. Хоть он и был одет в лёгкий светлый наряд и сандалии, было понятно, что этот человек уже много лет привык повелевать. Очень проницательный взгляд алых глаз заставил застыть на месте, но тут к ним присоединился симпатичный блондин со сложносочинённой косой, и все сразу же расслабились. Грозный брюнет разрешил звать себя по имени, блондин пожал руку и улыбнулся как близкому родственнику, подбежавший мальчик влез на руки Баки, а хорошенькая как куколка девочка смущённо спряталась за отцом, разглядывая Стива.
Вся толпа расселась за столом, на котором по-простецки расставили большие блюда с овощами, зеленью, соленьями и горячим хлебом. Принесли огромные подносы с мясом, все разлили разные напитки по стаканам и начали пировать.
Кругом громко смеялись, что-то рассказывали, о чем-то с азартом спорили, перекрикивая друг друга. Было понятно, что эта огромная компания действительно очень дружна. За прекрасными дамами ухаживали, детей кормили, усадив на колени, рядом носились очень странные собаки с раздвоенным хвостом. Потом детишек забрали няни и те самые умилительные ушастики, и увели их на мелкий песчаный пляж с большими навесами от солнца. Взрослые же, наконец, приступили к долгожданному соревнованию.
Аквапарком оказалась сложная система разновысотных труб, желобов и вышек.
- Вначале мы построили восемь горок, но с каждым годом прибавлялись новые. Кому-то хотелось повыше, побыстрее, подольше, поэтому Марволо дал разрешение раз в сезон вносить изменения. Так что, теперь у нас 22 горки для взрослых, пять для малышей и три вышки для прыжков в воду. Везде очень надёжная система чар, так что безопасность на высоте. Хотяяя... Есть у нас гении, которые в процессе скатыванья умудряются развернуться поперёк и застрять в трубе. Но ты, думаю, от этого застрахован.
Блондин дал отмашку, и соревнование началось.