— Парни, ну, что тут у нас? — с ходу задал вопрос Чейз, как только они подошли достаточно близко для комфортного общения.
— Вот только что закончили, сэр, — отозвался водитель и повернул ключ зажигания. Двигатель зарычал, давая понять, что всё работает исправно.
— Что ж, отлично! Тогда по машинам и вперёд! В деревне мы узнали, что фон Штейнгейль со своей группой уже прилично нас опередили, — объявил командир и добавил: — Да, и вот ещё: мы тут взяли кое-чего для вас, ребята, но есть придётся опять в пути. И всё же это посытнее будет, чем наши пайки!
Заявление Чейза было воспринято одобрительными возгласами воодушевлённых людей. Группа расселась по своим машинам и двинулась дальше по намеченному маршруту. Они ехали ещё часа два прежде, чем впереди замаячили очертания горного массива. А через некоторое время у подножия одной из гор преследователи увидели оставленные противником транспортные средства: два легковых автомобиля и один грузовичок.
— Значит, дальше они пошли пешком, — констатировал Чейз. — Так, парни, все вылезаем и вперёд на поиски немцев! И помните об осторожности: их гораздо больше, чем нас!
========== Часть ВТОРАЯ. Глава 4 ==========
Представитель древнего германского рода, герцог в десятом поколении Людвиг фон Штейнгейль не мог пожаловаться на судьбу. Его жизнь представляла собой всё, что только может пожелать мужчина: богатство, положение в обществе, прекрасное образование, знание нескольких иностранных языков, физическая сила и привлекательность и, как следствие, успех у женщин… Но, кое-чего Людвигу не хватало: ещё в юности он увлёкся древней историей, археологией и различного рода мифологией.
В их семье известна была легенда, которую прадед фон Штейнгейля узнал в своё время от одного египтянина, когда путешествовал по африканскому континенту, — легенда о десяти сферах, содержащих знания древних богов. Предок Людвига, конечно, не считал её чем-то большим, чем просто сказкой, с помощью которой полудикие египтяне старались поддерживать национальное самосознание, воображая, какое у них было великое прошлое. Тем не менее, по возвращении он рассказал её своей семье как-то за обедом с целью развлечь их, а потом благополучно забыл об этой истории. Но сама легенда оказалась живучей и сохранилась в памяти других членов семьи фон Штейнгейлей.
Когда спустя почти век она дошла до ушей юного Людвига, который находился примерно в том же возрасте, что и Алекс, мальчика буквально захлестнула перспектива добраться до заветных артефактов и ещё больше подтолкнула к изучению истории и мифологии, которыми он и так уже к тому времени порядочно увлекался. Людвиг стал проводить много времени в библиотеках, а также попросил отца, чтобы тот, используя своё влияние, дал ему доступ к архивам различных научных обществ. «Людвиг, по-моему, ты занимаешься глупостями — современность намного интереснее, чем твои древности!» — «Нет, отец, я знаю, что делаю. И обязательно добьюсь успеха! Ты ещё будешь мною гордиться!» Фон Штейнгейль не стал принципиально спорить с сыном, в воспитании которого, надо сказать, принимал не столь ответственное участие, как следовало бы, а посвятил себя карьере в германской армии.
Так для юноши открылась поистине неисчерпаемая кладезь информации: он читал, читал и читал, стараясь отыскать в древних текстах хоть какие-то упоминания о той легенде. Но, увы, ничего конкретного на бумаге зафиксировано не было — древнее сказание передавалось все тысячелетия лишь из уст в уста. Хоть пытливый юношеский мозг и отметил для себя упоминания о различных странностях и аномалиях в разных частях света. Древние приписывали всё божественной силе, а в более современных трудах были сплошь попытки объяснить их силами природы и физическими процессами.
Проходили годы, и Людвиг взрослел. На какое-то время ему пришлось отодвинуть легенду на второй план — жизнь вносила свои коррективы и давала новые возможности, дарила новые увлечения, налагала новые обязанности. Молодой человек пошёл по стопам отца и поступил на службу в армию, где сумел выстроить блестящую карьеру. Но по возвращении к мирной жизни Людвиг снова обратился к своему увлечению, занимался историей и археологией в одном из берлинских университетов. Фон Штейнгейль успел и в учёном мире получить известность, и не приди к власти в 1933 году нацисты, его судьба могла бы сложиться совсем по-другому.
Людвиг несмотря на своё увлечение древностью, всё-таки перенял от родителей умение хорошо ориентироваться в настоящем и понимать конъюнктуру времени. Мужчина сразу понял, что Гитлер и его соратники — реальная сила, и очень неразумно будет противиться ей. К тому же идеи национал-социализма не были так уж чужды Людвигу, хотя особенно яростно свою нелюбовь к низшим расам он никогда не выказывал. Но как бы там ни было, фон Штейнгейль круто изменил свою жизнь и поступил на службу в СС.
Его таланты и прекрасная родословная помогали Людвигу и на этом поприще, позволив снискать благосклонность самого Генриха Гиммлера, который несколько раз давал тому самые ответственные поручения.