Мы сели на более-менее сухую землю, укрытую рыжим ковром, скинув рюкзаки, но не расслабляясь и держа наготове винтовки. Не услышать, если кто-то попробует подойти, было невозможно…
Как и следовало ожидать, под чьей-то ногой (или лапой?) чавкнула грязь. Мы направили винтовки на звук, ожидая появления незваного гостя. Писклявый голос неуверенно пробормотал:
— Ж-жрать охота…
— Проваливай, — уже зная, кто пожаловал «на огонёк», твёрдо приказала я.
— Жрат-ть охота! — уже уверенней сказала псевдоплоть, выбираясь из кустов.
Глаза уродливой свиньи вращались независимо друг от друга. Оценив ситуацию, тварь замерла и попятилась, извиняющимся тоном сообщив:
— Жрать ох-х-хота…
Псевдоплоти подслушивают сталкеров, запоминая сказанные ими фразы, а потом бродят по Зоне, повторяя услышанное. Порой сказанное мутировавшей свиньёй бывает очень даже в тему.
Тварь торопливо покинула место нашей стоянки, но далеко отойти не смогла. Спустя пару минут раздались две очереди из «Гроз» и предсмертный визг псевдоплоти. Видимо, у «должников» был опытный следопыт, заметивший наши отпечатки даже в тумане.
— Уходим, — коротко приказала я вполголоса.
Подхватив поклажу, мы двинулись по едва заметной тропе, обходя «долговцев». Те тоже на месте не стояли, поэтому мы с ними не пересеклись. К тому времени, как мы растворились в тумане, они только вышли к ельнику, так никого и не встретив.
Моя задумка оказалась почти верной — с одним только минусом: «долговцы» пошли за нами, а не дальше, на Свалку. Но теперь им выследить мою группу будет крайне трудно, поскольку уходили мы не по берегу, а по колено в воде. И если бы не туман, возможно, они бы и заметили нас издалека.
Но не только тут белесое марево, напоминавшее густое молоко, сыграло свою роль. Да, оно укрыло нас от преследователей, но мы сбились с пути и вышли не там, где я планировала.
И без того непроглядный туман становился гуще, сокращая видимость. Наибольшая опасность сейчас состояла даже не в мутантах, а в возможности забрести в трясину, кроме того, кто-нибудь мог отстать от группы, а в этом странном шевелящемся тумане все приборы, включая предназначенный для условий Зоны КПК, буквально посходили с ума. Связи не было и в помине.
Всё чаще из серо-белой мглы выныривали покорёженные стволы деревьев, пока их не стало так много, что чахлые кроны сомкнулись над нашими головами. Местность погрузилась в сумрак. Немало деревьев были уже давно мертвы, но листва остальных составляла плотный покров, сквозь который не пробивался ни один лучик солнечного света.
Одно радовало: туман поредел, расширив радиус просматриваемого пространства, а электроника перестала сбоить.
— Что это за место? — пробормотал за моей спиной Штиль, ни к кому не обращаясь.
— Туманные Болота, — ответила я.
Однажды мне уже довелось побывать в этих местах. Ещё будучи сталкером-новичком, я пыталась сбросить с «хвоста» ренегатов и петляла по Болотам, пока не забрела сюда сквозь стену вечного тумана, только что оставшуюся позади. Меня в тот момент удивило, что ренегаты не сунулись сюда за мной, но они, похоже, попросту знали, куда меня понесла нелёгкая. Я умудрилась заблудиться в Туманных Болотах, но всё же наткнулась на дом Доктора. В этом мне повезло — болотный целитель помог найти верный путь и выбраться в менее опасную часть Болот, принадлежащую «Чистому Небу».
Но теперь проблема заключалась в том, что я элементарно не помнила дорогу. Ни к Болотному Доктору, ни на Кордон. Единственное, что сохранилось в глубине памяти — это что шла я чуть ли не по пояс в воде, лишь чудом не напоровшись на болотную ведьму. Однако воды здесь было много, со всех сторон, и не только по пояс. И поглубже тоже.
Сегодня удача явно была не на нашей стороне. Будь это так, мы бы вообще не попали во владения Болотного Доктора, а шли бы в неизведанную часть Зоны, за ЧАЭС.
«Ну же, вспоминай! Вспоминай и выводи команду!» — мысленно приказывала я себе, но нужная нить воспоминаний, как назло, ускользала от меня. Наёмники терпеливо ждали. Но вспомнить сейчас хоть что-то полезное в сложившейся ситуации я не могла, ведь столько всего произошло за прошедшие два года!