Широкой дугой обогнув аномалию, я, снова по воде, направилась к островку более-менее чистого пространства. Наконец, села под деревом, сбросив с плеч рюкзак и положив на колени пистолет.
Я наскоро перекусила, выпила энергетик, и уже собиралась продолжать путь, но моего слуха коснулся настораживающий звук, совершенно мне не понравившийся. Под чьей-то ногой хлюпнула вода. Ко мне явно кто-то приближался.
«Мутанты!»
Я надела на плечи рюкзак и, встав, взялась за «Форт-12». Я была готова уносить ноги, если тварь окажется опасной, но не была уверена, что смогу выстрелить в живое существо, пусть и изменённое Зоной. Здесь сыграл свою роль фактор неожиданности.
— Эй, сталкер, подойди! Разговор типа есть! — раздался голос из-за редких кустов.
Нервы были натянуты до предела после всего, что произошло за эту ночь, поэтому я автоматически спустила курок. Прогремевший выстрел и последовавший за ним трёхэтажный мат отрезвили меня. Не убирая оружие, я бегом бросилась прочь. Судя по крикам позади, я никого не убила, но ранила.
Мне повезло: я успела скрыться среди деревьев за пару мгновений до того, как на место моей стоянки выскочила ощерившаяся разнокалиберными стволами группа людей, одетых в кожаные плащи, чёрные куртки и коричневые комбезы. Лица многих скрывали маски. Вооружены незнакомцы были кто чем — легко узнаваемые ПМы и «калаши» и незнакомые мне пистолеты-пулемёты, каких было большинство.
Я наблюдала за ними, прячась за ветвями елей. Люди о чём-то негромко переговаривались, но разобрать мне удалось всего несколько слов:
— …ушёл… …подевался… …найдём…
Из этого можно было сделать вывод, что они не заметили, куда я сбежала, но будут искать. И, в этом я не сомневалась, найдут, если не уйти как можно скорее. Развернувшись, я на полусогнутых двинулась вглубь ельника, по-прежнему держа перед собой «Форт-12».
Неожиданно грязь поехала под моей ногой. Не удержав равновесие, я с громким всплеском с размаху шлёпнулась в воду, впрочем, тут же вынырнув и подняв выроненный пистолет с земли. Но соратники раненого мной сталкера уже услышали шум и теперь спешили в мою сторону. Я выбралась из воды и припустила по размытой тропе, рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Вскоре позади послышался топот нескольких пар ног. Преследователей было человек десять — даже очень захотев, я не смогла бы в одиночку перестрелять их всех из пистолета. Да и не хотела, хоть и понимала, что мне всё равно однажды придётся убивать.
— Вот он!.. — эта фраза стала для меня подсказкой свернуть в сторону.
Застрекотали «калаши» и пистолеты-пулемёты. Я упала на живот и поползла к оврагу, по дну которого можно было уйти. Скатившись по склону, я встала и побежала на пределе возможностей, царапаясь о кусты, часто спотыкаясь. Судя по услышанным позади фразам, незнакомцы потеряли меня из виду.
Постепенно начал сгущаться туман. А за спиной снова слышались топот и чавканье грязи при каждом шаге. Но и погоня отстала, когда белесая дымка превратилась в плотную молочно-серую стену. Я шла через этот туман, из которого всё время выныривали искорёженные радиацией деревья.
Почему-то те люди не пошли за мной. Но я не придала этому значения — мало ли, может, они след потеряли? В таком тумане это не мудрено.
Если подсчитать прошедшее время, то сейчас должно быть восемь утра. Однако ни один лучик солнечного света не пробивался сувозь сплошную завесу тамана. Я продолжала идти вперёд, зная, что позади меня могут ждать явно агрессивно настроенные местные. Сердце колотилось так, будто норовило вырваться. Чавканье грязи и хруст веток под ногами в наступившей тишине казались громом, каждый раз заставляли меня нервно оглядываться по сторонам. Хотя очевидно было, что вокруг никого живого нет. Я не знала, радоваться этому факту или начинать паниковать.
Неожиданно стена тумана осталась позади, и я оказалась в месте, от которого кровь стыла в жилах. Сумрачное болото, из которого то тут, то там торчали деревья, чьи кроны смыкались над головой, очень подходило для съёмок фильма ужасов. Со всех сторон доносились непривычные звуки, не вызывавшие у меня желания проверять, где их источники и что они из себя представляют.
Тяжело вздохнув, я зашагала по узкой тропке вглубь жуткого места. Быть может, Виталий Александрович был прав? Но в таком случае меня ждал бы срок в тюрьме. Хотя под вопросом ещё, что хуже — отсидеть или сгинуть в Зоне…
Но решение принято, Периметр далеко за спиной, назад пути нет. У Третьего Кольца ещё была возможнлсть повернуть, но осознание того, во что я вляпалась, пришло слишком поздно.