На всякий случай еще раз пересчитав драконов, я убедилась, что выбрались действительно все, и позволила себе облегченно выдохнуть. Подумать только, какой экстремальный полет, а у меня даже нет желания устроить истерику или немного поплакать…
Приземление было таким же быстрым, как и перемещение. Стоило только преодолеть барьер зоны, Абель пошел на снижение. Поджег дерево, с любопытством потянувшееся к нам, отмахнулся от зашуршавшего куста, возмущенного такой неоправданной жестокостью, и в нетерпении рыкнул, недовольный тем, что мы замешкались и не слишком расторопно покинули его спину.
Остальные драконы садились по очереди, превращались и отходили к деревьям — Абель выбрал достаточно маленькую поляну, не способную вместить всех драконов в их чешуйчатом виде одновременно.
— Абель, что происходит? — Анте со своим очень важным вопросом подоспела как раз вовремя. Ужас сорвал с раненой руки короля платок, насквозь пропитавшийся кровью, и приказал Гэдашу:
— Исцели.
Следующее было сказано уже драконице — вручив ей окровавленную ткань, он велел:
— Ты возьмешь драконов и отправишься в сторону полуночи, отыщешь королевский корабль и отправишься на Мэвас. Там найдешь город… надеюсь, ты умеешь выслеживать дичь по крови? — не дожидаясь ответа, хотя Анте совершенно точно желала высказаться, Абель продолжил: — Отыщешь его дочь, — короткий кивок на Раданэша, — и останешься ждать нас во дворце.
— Зачем? — комкая в пальцах платок, она непонимающе смотрела на Абеля.
— Будешь охранять сейф в королевском кабинете. Кабинет тебе покажут, сейф найдешь сама. Сейчас… — вернувшись к королю, ладонь которого в умелых руках водяного дракона зажила в считаные секунды, ужас потребовал:
— Кольцо.
— Что?
— Ваше фамильное кольцо. Полагаю, Анте нужны какие-то доказательства, чтобы обойтись без жертв. Или вы желаете сменить команду на корабле? Тогда Анте справится са… — кольцо ужас получил раньше, чем успел закончить мысль. — Благодарю.
— Я не понимаю, — драконица просительно заглянула в глаза Абелю, — зачем нам разделяться?
— Мне не нравится намек мудрой. Будет лучше, если кто-нибудь проследит за тем, чтобы вся информация о наших слабостях осталась в секрете.
— Абель…
— Корабль должен нас ждать. Значит, не мог уплыть. Заберешь его и…
— А как же вы?! — Анте умела перебивать собеседника с такой же основательностью, с какой это делал ужас. Огненная порода давала о себе знать.
— К моменту возвращения я буду в состоянии преодолеть весь путь на крыльях, — с непоколебимой уверенностью пообещал он.
— Но как же завеса? — робко спросила я, прекрасно помня, как Абель мучился от головной боли.
— Справлюсь.
Не знаю, удавалось ли кому-нибудь хоть раз переубедить дракона — у нас не получилось. Он не стал слушать ни Анте, ни Айану, ни даже меня, хотя все почему-то верили, что уж я-то точно сумею уговорить Абеля изменить свое решение. Не оправдав их ожиданий, я была осаждена мягким: «Сокровище, не стоит» — и благоразумно заткнулась.
Единственной победой мог похвастаться Девор — отморозок сумел отвоевать право остаться с нами, — правда, все его доводы сводились к одному: он не может оставить свою хранительницу на такого ненадежного и подчас неадекватного дракона, как Абель. Ну и еще, ужасу моему отморозок не подчинялся и мог делать все, что пожелает… но зачем-то все равно спорил, будто чувствовал необходимость отстоять свое право на свободу.
Драконы улетали неохотно, но оспорить приказ вожака не могли. На их печальную стаю мы смотрели недолго — высота деревьев не позволяла сполна насладиться трагичностью момента.
— А ты не боишься, что они устроят заговор и свергнут тебя? — спросила я у Абеля. Пока я любовалась драконами, он изучал карту. Послал своих вассалов в неизвестные дали и забыл о них сразу же.
— Они зависят от меня, — не отрываясь от карты, напомнил он. Исчерпывающий ответ.
— Куда дальше? — погрустневшая после отбытия Анте королева рылась в сумке с провизией, выбирая из полос вяленого мяса самую особенную. Гэдаш, невзирая на свою нелетательную форму, отправился с остальными драконами в роли седока.
Несмотря на то, что он, как и все водные драконы, был целителем, несмотря на то, что мог пригодиться… несмотря ни на что, Абель отослал всех.