Очевидно, молодой человек был потрясен увиденным, так как он резко остановился и даже немного отступил назад. Тем не менее он быстро взял себя в руки и, похоже, решил приблизиться к жуткому существу. Преодолев первоначальную растерянность, он сделал шаг вперед.
Оцепеневшая от ужаса Надин продолжала следить за разыгрывавшейся под ее окном драмой. Она заметила, что жуткий скелет держал в руке, похожей на когтистую лапу, небольшой сундучок.
Молодой мужчина попытался вырвать сундучок у чудовища, но тот с удивительной, просто звериной ловкостью высвободился из хватки юноши.
— Отдай мне это! — крикнул молодой человек.
Человек с черепом вместо головы ничего не ответил, но еще сильнее прижал к себе сундучок.
— Отдай его! — снова потребовал молодой человек, пытаясь вырвать сундучок из лап кошмарного существа.
Надин подумала, что отвратительный человек был жуликом, укравшим нечто ценное у молодого человека, и у нее возникло желание помочь симпатичному пострадавшему. Вероятно, сама судьба была на ее стороне, так как схватка между противниками происходила прямо под окном Надин. Она кинулась к столу, схватила попавшийся ей на глаза большой кувшин с водой и вернулась к окну.
Противники под окном застыли в состоянии неопределенности. Молодой человек сложил руки перед грудью, словно собирался молиться; его противник замер на месте со зловещей маской смерти на лице, крепко держа в руке сундучок.
«Будет правильным с моей стороны, если я попытаюсь оглушить вора, — подумала Надин. — Молодой человек, благодарный за помощь, наверняка возместит мне стоимость разбитого кувшина!»
Она высунула руку с кувшином за подоконник и выпустила его.
Грохот разбившегося кувшина и крик ужаса показались ей необычно громкими в ночной тишине.
Надин выглянула в окно.
Зловещий мужчина исчез, словно его и не было под окном. Что касается молодого человека, то он опрометью кинулся в обратную сторону, прижимая к груди сундучок, и быстро пропал за углом.
«Ну, вот, теперь понятно, что платить за кувшин придется мне», — подумала Надин.
Так оно и случилось.
Через две недели бедная девушка, прозрачная от недоедания, оказалась в больнице.
Ее лечили очень внимательно, и через несколько дней она почувствовала себя достаточно окрепшей, чтобы выйти из больницы.
«Ах, — подумала она, — как хорошо было бы остаться здесь хотя бы ненадолго… У меня ни гроша в кармане, и мне некуда идти…»
Познакомившаяся с ней сестра была женщиной с добрым сердцем.
Она сказала Надин:
— Сегодня дежурит молодой доктор Ларивьер. Может быть, он поможет вам. Вот, как раз это он!
Надин вздрогнула. Она узнала в докторе молодого человека из Бельвиля.
Подойдя к доктору, она вежливо поклонилась:
— Доктор Ларивьер?
— Да, это я.
— Вы помните ночной Бельвиль, человека с черепом вместо головы, сундучок и кувшин, упавший из окна?
Доктор побледнел.
— Кто вы? Что вы видели? — пробормотал он.
— Это я сбросила кувшин на голову вашему противнику.
— Мадемуазель, — печально произнес доктор, — если я расскажу вам подлинные обстоятельства этого происшествия, вы сочтете меня сумасшедшим.
— Нет, не беспокойтесь… Я знаю, что… Этот мужчина с жуткой физиономией так напугал меня, что я приняла его за саму смерть.
— За саму смерть… — еле слышно повторил доктор.
Надин засмеялась:
— Я выросла в деревне, доктор. И я частенько слышала рассказы о том, что смерть уносит души умерших в небольшом сундучке. После этой страшной ночи я часто вспоминала старинную легенду.