Глава 17
За шесть суток до описываемых событий
Рыжий бродяга осторожно крался вдоль стены длинного коридора, ведущего в императорское крыло дворца, старательно обтекал мраморные статуи, молчаливо стоящие в нишах, бесшумно скользил под подставками для прекрасных фарфоровых ваз и изящных фигурок из резного камня, стараясь не попадать в свет настенных магических светильников. Останавливаясь, он прислушивался, нервно вздрагивая всей шкуркой и хлеща бока и стены пушистым хвостом. Кошачья чуйка, что ни разу еще его не подводила, предчувствовала скорое несчастье. Верный рыжик торопился предупредить хозяина, последнего оставшегося из двоих братьев, которым обязывало служить его положение родового Хранителя. Он быстро семенил мимо небрежно прикрытых дверей, за которыми слышались то стоны, то предсмертные хрипы жертв последнего Дня Пяти Стражей. Рыжик на мгновение замирал, прижимал уши к голове и трусил дальше, прибавляя ходу, тяжко вздыхая о чьих-то загубленных душах, которым не имел права помочь.
Пробравшись на этаж наследника, накануне принявшего бразды правления, кот насторожился, приподнял загривок и выгнул спину, учуяв знакомый запах. Оскалив пасть уже хотел зашипеть, как край надушенного плаща хлестко задел усатую морду, сбивая воинственный настрой. Мимо, не замечая его, прошуршали тонким шелком длинные юбки торопливо крадущейся женщины. Она двигалась в нужном коту направлении, к апартаментам императора. Рыжий фыркнул, протер лапой нос, освобождаясь от навязчивого запаха, и запоздало зашипел, выражая негодование и злость за бесцеремонное обращение. Аромат атласного платья подсказал рыжику, что мимо пробежала, преодолев нынче опасные пролеты этажей, где накануне стояла охрана из гвардейцев, отчаянная брюнетка и любовница похищенного императора, роковая Рамиза. Похоже, после исчезновения императора оставшаяся не у дел фаворитка разумно решила искать расположения брата императора, любимчика женщин и кутилы, Каласта. В эту последнюю ночь Пяти Стражей женщина рисковала жизнью, отправляясь в путешествие по ночному дворцу, где ей никто не пришел бы на помощь, случись что.
Кот опасливо жался в тень, стараясь не привлекать ничье внимание, но не выпускал из виду тонкую, закутанную в темный плащ фигурку. Неожиданно резко распахнулась одна из дверей, за которой слышался смех и мужские пьяные голоса, горланящие похабную песню. Из нее вывалился высокий, крупный мужчина. Едва балансируя на ногах, он пошатнулся, но справившись с собой, устоял, пьяно осклабившись, разглядывая замершую от неожиданности брюнетку. Дверь гулко хлопнула за его спиной, отрезая парочку от остальных гуляк.
- Женщина! Это я удачно вышел отлить. Сам Триединый привел тебя ко мне,- вновь растянул губы в похабной улыбке темноволосый высокородный милн в одежде Стража, пьяно икнув, протянул руку и сдернул капюшон с женщины.- Рамиза?! Беспутница! К Каласту собралась?
Небрежно скрученные для пущего эффекта локоны темным водопадам заструились по спине, из прорезей гранатовой маски, украшенной кокетливыми цветными перышками, полыхнули яростью антрацитовые очи. Брюнетка, чье инкогнито было бесцеремонно нарушено дерзким пьянчужкой, замахнулась на пощечину, но брюнет с удивительной легкостью для его состояния перехватил руку.
- Держите руки при себе, милн,- потревоженной змеей зашипела брюнетка, пытаясь вырвать тонкие запястья из стального захвата.
Широкоплечий, статный мужчина на целую голову возвышался над женщиной, одной лапищей легко удерживая обе ее руки. Он, пьяно похрюкивая, дернул тонкую фигурку к себе и прилепился губами к белой шее, видневшейся возле застежки плаща.
- Ох, ты ж какая сладкая шейка. Пойдем, милая, мы славно повеселимся. Поверь, я не хуже гуляки Каласта, в кровати которого сейчас клопу негде упасть от дворцовых потаскух.
От нелестного высказывания о новом императоре женщина разъярилась еще больше, возмущенно рыкнула, извернулась и пнула мужчину в коленку, награждая небритую щеку звонкой пощечиной.