— Кара… Помоги мне… — раздавался женский голос сквозь мучительные стоны.
Не ходи дальше, Кара, не ходи… Это может быть ловушка…
Но нет, огневолосая чародейка со свойственным ей упрямством не послушала предупреждений внутреннего голоса и, преодолевая давящий страх, шагнула под сени деревьев, аккуратно раздвигая ветви свободной правой рукой. Вслед за ней, стараясь не отставать, побежал Тамин, потом, немного поколебавшись, пошел Лекси, и замыкала это маленькое шествие Симза. Необычное затишье царило вокруг них, и нарушал сие странное спокойствие только еле слышный шорох ветвей, которые путешественникам приходилось раздвигать, чтобы хоть как-то видеть то, что ожидает впереди.
Наконец дорога вывела их к очень темному, мрачному лесу, где без огонька невозможно было ничего разглядеть. Глухая, безжизненная тишина висела над этим лесом. Вокруг не виднелось ни увядающих листьев, ни желтеющей травы; ветви деревьев были усыпаны сплошь темно-зелеными листьями… Но воздух был тяжелый и затхлый, как будто здесь давно ничего не дышало.
— Прошу… Помогите же мне… Помогите… — раскалывая гробовую тишину на мириады осколков, вновь раздался женский хрип. Чуть повыше подняв руку с факелом, Кара сделала несколько шагов по лесной тропе… и замерла, ощущая, будто бы внутри нее что-то защемило. На небольшом расстоянии от нее, дергаясь в конвульсиях, лежала девушка в голубой мантии, в которой Кара, подойдя немного поближе, узнала ученическую форму студента Академии. Не виднелось ни следа крови на теле девушки, но лицо ее было бледным, как сама смерть. Ее волосы, заплетенные в одну косу, были еще белее лица, подобно свежевыпавшему снегу.
— Хельга… — содрогаясь от ужаса, прошептала Кара, опускаясь перед полутрупом на одно колено. — Что же это… Что он с тобой сделал?
С трудом повернув голову, бывшая сокурсница колдуньи, насколько могла, приложила усилия, чтобы разомкнуть веки и взглянуть в лицо подруги.
— Кара… Он… питается… жизнью… других… — едва слышно прошептала Хельга, чувствуя, как с каждым вторым произнесенным ею словом остатки сил покидают ее. — Он играет с нами… Обескровливает…
Лекси и Симза, наблюдавшие за трагичным разворотом событий, не произносили ни единого слова. Только с состраданием смотрели на Кару, прикоснувшуюся ладонью правой руки к холодному, будто иней, бледному лицу Хельги.
— Мне очень жаль, колдунья, — немного спустя сумрачным голосом проговорила Симза. — Но ту, что к помощи отчаянно взывала на грани смерти, не спасти тебе.
— Будьте осторожны… Он… не пощадит… — то были последние слова Хельги, при жизни бывшей светловолосой колдуньей с преобладающими заклинаниями льда и молнии. Несчастная девушка испустила последний вздох и сомкнула глаза, теперь — навеки… Карины губы предательски дрожали, и она изо всех сил сдерживала подступающие к горлу слезы.