Коди прекрасно знал, что дома его встретит встревоженная мать, которая, закутавшись в тёплый плед, сонно протрёт глаза и спросит, почему он пришёл гораздо позже обычного. Возможно, дверь ему откроет Кириан, куда более встревоженный, чем она.
Добравшись до улицы, на которой располагалась школа, Коди свернул на привычный маршрут и остановился, заметив впереди тёмные силуэты. Судя по голосам, молодые люди были пьяными. Отойдя в тень, к школьной ограде, Коди уже хотел было повернуть назад, чтобы избежать неприятностей, как вдруг его кто-то схватил за руку, грубым движением увлекая за собой в противоположную сторону.
— Это я, не кричи, — послышался около уха знакомый голос.
Малти оттащил его за угол, указывая на узкий переулок за оградой школы.
— Там можно обойти.
Коди взглянул на него исподлобья.
— Я бы справился. Что ты тут делаешь? — угрюмо поинтересовался он, но всё же последовал за ним.
— Слежу за тем, чтобы ты благополучно добрался домой.
— А как же работа?
— Луиза осилит пару клиентов и без меня. Мы уже собирались закрываться.
На Малти красовалась свободного покроя куртка, а из-под неё выглядывал красный рабочий фартук.
— Ты врёшь. Обычно вы закрываетесь позже. Твоя смена ещё не закончилась.
Малти равнодушно пожал плечами.
— Я сделал маленький перерыв.
Коди ускорил шаг, опережая его и преграждая дорогу так, чтобы оказаться лицом к лицу с Малти, который был на полголовы выше.
— Серьёзно? Я выгляжу таким несамостоятельным, что, увидев меня одного, тебе стало меня жаль и ты решил проявить сострадание? У меня есть глаза, есть мозги и рабочие ноги, я бы смог найти безопасную дорогу.
Он прищурился.
— Безопасных дорог в этом городе не осталось, раз слухи о Торговце и его мертвецах расползаются всё сильнее.
Что-то в голосе Малти заставило Коди отступить. Он сказал куда больше, чем Коди смог услышать. Малти смотрел на него не мигая, склонив голову вбок и явно ждал хоть какой-то реакции.
Но Коди не знал, что нужно ответить. О чём ты? Какие слухи? Безопасные дороги есть всегда.
— Твоя рука, — вдруг пояснил Малти. — Если хочешь что-то спрятать, прячь лучше.
— Тебе показалось, — возразил он, но тут же прикусил язык за торопливость.
Малти улыбнулся — его позабавил ответ. Он не двигался с места, и Коди поймал себя на мысли, что ощущение загнанности вернулось. Он в любой момент был готов сорваться с места.
— Таким, как ты, опасно находиться в одиночестве, тем более на улице. Тем более в темноте. Один неверный шаг — и тебя больше никто не увидит, — он говорил на полном серьёзе. — Особенно теперь, когда уже появились пятна.
— Да что тебе от меня нужно? Ты ничего не знаешь! — выкрикнул Коди.
— Я знаю. Я тоже прошёл через это, — и Малти совершил ошибку: шагнул вперёд.
Коди бросился бежать.
— Да стой же! Я не желаю тебе зла!
Но он уже ничего не слушал. В ушах свистел ветер, по бокам мелькали чёрные кусты. Несколько раз он спотыкался и едва не падал, чудом сохраняя равновесие. Пустая проезжая часть на этот раз не вызвала никакого опасения: инстинкт толкал только вперёд.
Добравшись до дома, Коди пулей влетел по мрачной лестнице и заколотил в дверь, оглядываясь назад, и спокойно вдохнул, лишь когда увидел просунувшееся в проход лицо Кириана.
***