Мы вышли в открытое море уже спустя пару часов после беседы с капитаном. Он без конца повторял: «Чем черт не шутит!» и, кажется, был рад, что в его угасающей жизни произойдет что-нибудь интересное.
Мы провели в море больше суток прежде, чем отыскали Голландца. Большой корабль с черными парусами, на палубе которого не было видно ни капитана, ни команды, а сопровождал сие грозное творение зловещий туман, сгущающийся над гладкой поверхностью воды. Капитан «Гордой Анны», завидев Голландца, малек струхнул, а потому я отправился в хлипкой лодке один. Разве что острый клинок был моим спутником.
Голландец величаво возвышался надо мной, пока я подбирался к нему ближе. Наконец, ухватившись на свисающие к воде канаты, когда-то бывшие веревочной лестницей, я стал забираться наверх. Видимо, кто-то ждал моего прихода. Оказавшись на палубе, я вытащил свой клинок и стал осматриваться, только сейчас вспоминая суть проклятия этого корабля. Весь экипаж обладал бессмертием, включая самого капитана. И каковы были мои шансы уйти отсюда живым?
Но я позабыл об этом, когда увидел Катарину. Она была привязана к самой высокой мачте (хорошо хоть, что не на самом ее верху), и, кажется, была без сознания. Я сразу же бросился к ней, но тут путь мне преградил сам Страатен. Сверкая белозубой улыбкой, он вытащил свою саблю, далеко не с дружескими намерениями.
- Она моя, - прохрипел капитан. – Не будь глупцом и беги отсюда прочь, пока проклятье не окутало тебя в свои сети. Иначе – вечные муки, от которых невозможно избавиться и некуда сбежать.
- Не побегу без нее, - отозвался я. – А мук я сейчас тебе добавлю.
Команда стала появляться вокруг нас, с интересом разглядывая меня, но мне было все равно. Я кинулся на капитана, а он, взмахнув саблей, едва не рассек мне плечо. Он был прекрасным борцом, в отличие от меня, но зато я был куда более изворотлив и быстр. Мы кружились по палубе в свете полной луны, что возвышалась высоко в темном небе, и бой наш мог бы быть бесконечным. Но краем глаза я успел заметить, что вдалеке виднеется земля. Это не лучшая попытка избавиться капитана и его судна?
Когда-то бравые матросы наблюдали за ходом нашего сражения, не глядя по сторонам. Как и сам капитан, который орудовал саблей так, словно она была часть его. А я, выждав подходящего случая, бросился на Страатена, сбивая его с ног. Мы откатились прямиком к самому краю палубы, а затем, моими стараниями, очутились за бортом. Я видел, как капитан корчится в страшных судорогах, словно проклятие корабля казнило его за попытку бегства, а потом сам морской дьявол утащил его на дно. В тот же момент что-то с силой вышвырнуло меня из воды обратно на палубу, и лишь взглянув на берег, что был уже совсем близко, я понял, что это было…
- У Голландца всегда должен быть капитан.
- Но им не обязан быть ты.
- Обязан. Проклятье теперь стало частью меня, - я последний раз взглянул в глаза сестры, в которых стояли слезы. Катарина рыдала у меня на плече, пока я неумело гладил ее по волосам, говоря, что мы еще встретимся. Мы ведь и, правда, встретимся. Через десять лет, когда наступит мой день…
- Вот так вот, - закончил я, расправляя послание, чтобы вложить его в книгу.
- Вот тебе раз, хотел спасти девушку, а из-за нее вляпался по самое не хочу, - заметил старик, вновь закуривая. – Все беды от женского пола, с этим даже не поспоришь.
Остальные согласно закивали, не решаясь спорить со стариком. Впрочем, спорить тут и не о чем. Разве не из-за милого женского личика все и начинается?
========== “Чума” ==========