За ближним столом запустили партию в Сороку. После ставок тонкий ус закрутился над полем-циферблатом, остановившись на восьмом делении. Зай допил кофе, ему нравилась эта игра. По правилам для победы нужно было забрать все кристаллы у соперников. На один стол садилось по игроку за каждую сторону: человек, кукла и сомбра.
Покончив с едой, охотники расплатились. За игровым столом победила сторона кукол; игрок радостно потряс полной кристаллов чашкой. В этот раз бармен при виде флаера мигнул поочередно желтыми глазами, а затем пригласил следовать за ним.
Коридор, перегороженный клеткой, увел в тупик. Стоило охотникам ступить за черту, как бармен захлопнул дверь и дернул за рычаг. Пол двинулся с места, поехав вниз. Восьмой покачнулся, схватившись ладонью за стену. Свет потух.
— Что…
— Наш клиент затаривался на Черном рынке. И что он тут забыл?
Ржаво скрипнули кольца с намотанными на них цепями, остановившись. Зай отодвинул клетку.
Каменные своды протянулись подземными туннелями. Местами они были обиты металлом, уходившим под изрешеченный отверстиями потолок. Контрабандисты переоборудовали пещеры под свои нужды. Строить пришлось немало, но теперь проходы освещали лампы, а под ними ютились торговые лавки. Тут предлагали все: от товаров и развлечений до настоящего оружия и редких сплавов.
Жизнь била ключом. Молодая девушка игриво распахнула разрез юбки, продемонстрировав механическую ногу. Упитанный старик попытался впихнуть Восьмому гогглы с алькалиновыми стеклами. А добродушный кукла сдержанно звякнул ладонями, выиграв в Сороку.
Вентиляция работала плохо, воздух отдавал сыростью и духотой. То и дело люди кашляли, вытирая рты тряпьем. Другая сторона Лунного города. Не такая приятная и чистая, зато можно найти что угодно, если есть золотые.
Конечно, Зай бывал на Черном рынке. Входы в него располагались в разных секторах, не только в четвертом. Пропуск за определенную сумму мог получить любой желающий.
— Теперь?
Восьмой потерянно уцепился за рукав Зая. Сцепив зубы, Зай позволил напарнику тащиться за собой как утенку за мамой-уткой. Лучше так, чем потеряться в толпе.
— Пойдем к королю воронов, он меня примет.
Ответ прозвучал негромко. На рынке было полным-полно чутких ушей, которым не следовало доверять. Информация стоила дорого. А информация об охотниках и вовсе представлялась бесценной.
К Гнезду, центру Черного рынка, вели все дороги. Они смыкались кругом него, будто щупальца каракатицы прилегали к телу. Самый впечатляющий вид открывался, если спуститься в Гнездо из верхних пещер. Оттуда гостей встречала круглая яма, усыпанная многочисленными домами с балконами, переходами и лесами. Наростами лишая они окружали арену нелегальных боев. Аркус, разумеется, знал о существовании Черного рынка, но не стремился его закрыть. Видимо, на то существовали причины.
Восьмой размашисто шагнул на покачнувшийся подвесной мост. Зай шикнул на него, чтобы смотрел под ноги.
— Это не платформы с идеальным балансом. Здесь не рассчитаешь — полетишь вниз, только пятки и видели.
Скрипнув составными листами, мост провел охотников мимо каменной статуи с изображением ворона. Огромная, она была высечена из пещерной стены. Из раскрытого клюва падали подземные воды, разбиваясь в озеро. Водопад достигал в ширину десятка метров. Его шум перекрывал вблизи все звуки и наполнял движением само Гнездо. На Черном рынке не было места тишине.
Вбок с уступа уводила незаметная лестница, в ее конце стояла стража. Зай осведомился об аудиенции, но охранник отрицательно покачал головой. Короля на месте не оказалось.
— Играет.
Зай раздраженно цокнул языком: придется спускаться в Гнездо.
Узкие улочки, похожие друг на друга как близнецы, содержали в себе абсолютно уникальные товары. То тут, то там предлагали попробовать нечто запретное, вкусить земных удовольствий сполна. Немолодая женщина в кожаном корсете чуть не заманила Восьмого в врата любви. Зай вовремя выхватил напарника за шкварник. Женщина обиженно надула губы.
Дом в конце пути поражал количеством шума, лившимся из него. Там пели, играли, смеялись. Музыка заполняла пространство.
— Я к королю воронов. Меня зовут Зай.