Когда труба оборвалась, открылся вид на множество механизмов, работавших как один. Они выстраивались в четкие системы из колес и зубцов, сплетались проводами и цепями. К краям отвесных скал крепились краны и крюки. Ковши зачерпывали тьму из озера и поднимались над ним, полные кристаллов. По мостам бродили куклы. Непрестанно гудевшие машины как легкие заядлого курильщика плевались кашлем под черный потолок.
Зай присел на корточки. На срезе трубы остался ржаво-черный отпечаток человеческой ладони. Восьмой опасливо осветил его. Если убийца сорвался с края, то разбился о кристаллы или свалился на зубцы ковшей.
— Он там?
— Трудно сказать. Может, он хотел, чтоб так думали. Или сбросил что-то. В любом случае, нужно разрешение, без него не дадут оборудование и пропуск…
Бряцнула цепь, поднимавшая глыбу с кристаллами. Зай выпрямился и сунул ладони в карманы, двинувшись назад.
— Король?
Лампа сильно качнулась. Зай схватил напарника за шиворот. Спуск был опаснее. Под ногами постоянно что-то хлюпало и трещало. Многолетняя жижа с удовольствием подставлялась, чтобы случайно забредший путник обязательно свернул шею, покатившись кубарем.
— Нейха? Может быть.
Удостоверившись, что Восьмой твердо стоит на ногах, Зай разжал пальцы. Постепенно шум механизмов исчез, сменившись журчанием воды за стенами.
— Он способен помочь, — продолжил Зай, — но станет ли? Он дал нам разрешение на спокойную работу. С его стороны это уже немало. Расщедрится на что-то еще — подданные неверно поймут, а привлекать лишнее внимание не стоит ни нам, ни ему. Смекаешь?
— Да.
— Попробуем заглянуть к Нейха после ночных игр, раньше точно не примет. — Беглый взгляд на часы. — До начала успеем выпить кофе.
— Игры?
— Тебе не понравится.
Воздух стал чище, тьма отступила. Восьмой оставил керосиновую лампу на входе в катакомбы и аккуратно устроил поверх нее перчатки. Зай вдохнул полной грудью. Все-таки ему не нравилось бродить в канализации, и он был рад вернуться на Черный рынок.
В торговых рядах без труда нашлась забегаловка с едой. Сгорбленная старуха отослала охотников, которых упорно именовала только «мои мальчики», сначала умыться. Благо, туалеты и раковины тут имелись. И пусть вода оказалась не слишком чистой, выбирать не приходилось. Зай ополоснул лицо и сунул голову под кран. Серебряные волосы окрасились в темно-серый цвет. Восьмой тщательно умылся, а после оба протерли куртки и обувь. Освежившись, охотники вернулись в крохотный зал, где заказали кофе и пару булок.
— Вкусно?
Зай придирчиво осмотрел сладкий хлеб. Напарник проглотил пирог с мясом за три укуса и неопределенно пожал плечами. Потом сгреб крошки с тарелки и кинул в рот.
— А ведь с крысой наверняка.
Восьмой подавился и закашлялся. Старуха закричала, чтобы «мальчики вели себя потише» и грозно махнула половником. Зай пару раз хлопнул напарника по спине и хлебнул кофе.
— Первое правило трущоб: не ешь ничего с мясом.
— Сразу… Сказать…
— Зачем портить удовольствие?
Посиневший Восьмой опасливо сунул нос в кружку. В забегаловку вошел кукла, которого старуха принялась обхаживать. Ему она плеснула дурно пахнувшее масло. К счастью, не тем же половником, каким разливала кофе.
— Прекрасная, заверни нам кофе с собой и пару булок без всего.
Звонкая монета легла на прилавок. Старуха расцвела и расторопно собрала заказ, отпустив кофе в картонном резервуаре, а хлеб — в бумаге. Насвистывая, Зай подхватил сверток. Пора было собираться на площадь. Об этом же красноречиво намекнул громкоговоритель, возвестивший, что осталось полчаса до начала ночных игр.