«Но природа здесь красива», — пронеслась в голове непрошенная мысль.
И вдруг подумалось, стал бы он жалеть, если бы этот снежный край безвозвратно сгинул, поглощённый загадочной тёмной силой? Если бы все эти величественные деревья, покрытые инеем, если бы все эти звери, привольно живущие в лесу, если бы этот пронзительно чистый воздух — если бы всё это погибло, не останови он недобрые чары?
Пропади оно к Хеле, одёрнул себя Локи. Видал он края величественнее, мощнее, холоднее, и даже они не трогали его сердца. Йотунхеймские земли ещё не породили на свет ничего, что стоило бы сберечь, сохранить, защитить.
Но в Йотунхейме и не было света. А здесь есть.
Он распахнул дверь, пуская внутрь солнечные лучи, которые только и ждали удобного случая. Янтарный блеск преобразил суровое убранство избы, и Локи чуть улыбнулся, стремительно покидая временное пристанище. Он будет пробовать вновь и вновь, пока не подступится, пока не найдёт лазейки, пока не увидит то, что скрылось от взора Хеймдалля.
Впервые тревога поднялась именно тогда, когда возникла преграда для всевидящего стража. Хотя нет, никто не придал случившемуся должного значения, ведь всего лишь малая часть Мидгарда — нет, крошечная часть, — пропала из поля зрения Хеймдалля, будто затянулась плотным туманом. Мгла спрятала клочок северных земель, где и людей-то почти не было. «Как Хеймдалль вообще заметил, что теперь видит на пару деревьев меньше? — смеялся Фандрал. — Разве нет больше в девяти мирах мест, достойных наблюдения, раз его так волнует пропавший из виду лесок?»
Лишь сам страж, опасаясь, что причина затмения может быть небезобидной, вопрошал у Одина: не отправить ли кого-то из асов с поручением разведать, что произошло. Но Один откладывал решение, предстоящая коронация Тора занимала всех куда больше. А потом Радужный мост был разрушен.
Когда Биврёст наконец восстановили, Всеотец вспомнил о просьбе Хеймдалля. Поначалу Локи расценил такое наказание как унижение: пустяковое задание, пустяковый повод. Однако всё же лучше, чем коротать дни в темнице. Потом он загорелся азартом, когда ни на первый, ни на третий, ни на десятый день не смог добраться до разгадки. Затем наступил черёд злости, злости на того, кто отправил его сюда, наложив запрет на большую часть магии, но требуя при этом раскрыть тайну, имеющую, по-видимому, тоже магическое происхождение.
«Забери меня назад, — откровенно издевательским тоном говорил он Хеймдаллю. — Я не исполнил волю Всеотца, пусть он придумает мне новую кару».
Он понимал, что ему не пойдут навстречу, но всё равно испытывал терпение тех, кто имел право распоряжаться его судьбой.
Стоило Локи приняться по сотому кругу размышлять обо всём этом, как им завладевало желчное раздражение, но сейчас его мысли были на удивление спокойны, а уголки губ даже приподнялись в едва уловимом намёке на улыбку. Он не отдавал себе в этом отчёта, но солнце, купающее всех и вся в пышущих радостью лучах, не давало хмуриться даже тогда, когда обуревали тягостные раздумья.
Маршрут уже набил оскомину, поскольку Локи проделывал этот путь многократно. До сердцевины леса, затем по тропе, отходящей налево. Там и было место, откуда исходила странная энергия, застлавшая взор Хеймдалля. Но каждый раз, каждый раз при приближении Локи оказывался в исходной точке, у начала тропы, будто измерение деформировалось и играло с ним, то и дело отбрасывая назад и заставляя ходить кругами. Он перебрал множество заклинаний, извлёк из памяти всё, что когда-либо попадалось ему в магических трактатах, но снова и снова возвращался назад. Недавно его озарило — что, если человек не может подобраться к источнику энергии, а зверь может?
Если бы не появление новых людей, он бы, наверное, отважился на рискованный эксперимент, но теперь отложил затею, решив понаблюдать, не изменится ли что-то с приездом смертных.
До боли знакомая огромная ель, нависшая над тропой, распушила иголки, мешая разглядеть, что же там дальше. Именно после того, как Локи, раздвигая колючие упругие ветви, оставлял дерево позади, он обнаруживал себя стоящим у развилки, и дорога снова вела его вперёд, плутая между сосен, пока на пути опять не вставала треклятая ель. Это повторилось и сейчас.
Нет, ничего не изменилось.