Рассудок отступал, реальность двоилась. Виски горели огнём.
Оля скорчилась у зеркала, уронила рюкзак и закрыла голову руками, слыша, как медленно подступают с трёх сторон мальчишки и Рита. Бороться с собственной памятью было не просто сложно — невыносимо: сил, чтобы убегать, не оставалось.
Одна-единственная фраза билась в голове. Всего одна — и та стремительно таяла, превращалась в бессмыслицу, в дурацкий белый шум. Знакомая, важная фраза. Что-то, о чём она говорила совсем недавно. Что-то, связанное… с охотой.
— Волк считает опасностью красные флажки, — одними губами прошептала Оля, точно читая заклинание. — И не замечает…
Что-то поймало её за руку, рвануло в сторону. Потащило за собой — сил сопротивляться не было, не выходило даже сфокусировать взгляд. Обрывки сознания безучастно фиксировали: вот её подхватывают под мышки и тащат вниз, по ступенькам, обратно на третий этаж. Зачем?
В лицо плеснуло что-то холодное, и Оля сморщилась. Воспоминания возвращались кусками: настоящие, родные воспоминания, не липкий ужас, который пыталась ей подсунуть Рита. Хотя кто знает, как там девчонку зовут на самом деле.
— Пей, — знакомый голос донёсся будто издалека, и в руки ей сунули пластиковую бутылку. Кажется, одну из тех, что они стащили у пассажиров автобуса.
Оля послушно сделала несколько больших глотков. Пересохшее горло отозвалось облегчением, и она благодарно выдохнула, подняла наконец голову.
Темнота. Ну да, всё верно: телефоны и рюкзаки остались наверху, а окон на третьем этаже нет. Неважно: своего спасителя она узнала по голосу.
— Женька?
— Он самый.
Оля подобралась, как кошка, на которую вот-вот нападёт пёс.
— Жень, это не я!.. Честно, я здесь не при чём, она наврала, я…
— Да тише ты, — её легонько хлопнули по щеке. — Понял я, не идиот. Хотя мозги она выворачивает здорово, даже я на секунду поверил.
— Я не понимаю… — Оля жадно отхлебнула ещё, закашлялась, чуть не расплескала минералку. — Кто она? Где та брюнетка? Что происходит?
— Успокойся, — Женька снова похлопал её, на этот раз по спине. — Эта самая Рита — ровно та, кто нам нужен. Хозяйка этого места. Я не был уверен с самого начала — выглядела иначе всё-таки и вела себя очень по-человечески. Не так, как обычно. Но вот теперь всё встало на свои места.
— Не так, как обычно? Да что ты несёшь?.. — прохрипела Оля. — Всё время ведёшь себя так, будто с самого начала знал…
Женька слегка замялся, а когда наконец заговорил снова, его голос звучал немного смущённо.
— Оль, я… и правда с самого начала знал. Не всё, но о многом… догадывался. Потому и хотел, чтобы вы заснули, — через сны в таких местах всегда проще понять, что происходит. А когда ты сказала про петлю, всё прояснилось.
— Да твою мать, — Оля наконец откашлялась и выдохнула, откинувшись к стене. — Знал? Откуда?
На неё наваливалась свинцовая усталость. Ну почему нельзя обойтись без загадок?
— Сталкивался уже с таким, — просто ответил Женька. — Извини, долгая история. Расскажу потом как-нибудь… когда выберемся.
— Если выберемся, — горько произнесла Оля. — Где гарантия, что нас тут не сожрут тени? Ну, те… которые Стаську и Никитоса…
Женька хмыкнул где-то в темноте.
— Когда выберемся. Это раз. Два — никакие тени никого не ели. Они вообще безобидные, только и могут, что пугать.
— Чего?!
— Того. Они вроде… рыб-прилипал. Знаешь, такие путешествуют с акулами и подбирают остатки их еды? Вот эти такие же, но питаются страхом. Поэтому они нас и пугали: звуками, всякими спецэффектами. Опасны не тени, а петля. Только она.
— А кто тогда Стасю?.. И Никитку?.. И автобус?!
— Петля, — без запинки ответил Женька. — И дом, конечно же. И его лицо — девочка. Она такая же часть этого… места, как стены или двери. Просто через неё оно может общаться и заманивать. И, может, ещё что-то делать, но я пока не знаю, что.