— Потому что ты по-прежнему всё та же, — услышала я знакомый голос, — Ты 9 раз умирала и 9 раз возрождалась, но не хватит и тысячи смертей, чтобы убить маленькую и трусливую Ангуль.
Я почувствовала, как начинаю проваливаться вниз. Ниже, ниже, глубже, темнее. Мир демонов. Мир теней и обмана.
— Когда ты наконец оставишь меня в покое? — сдавленным голосом сказала я.
— О, никогда, трусишка. И ты это знаешь. Однажды твоя хватка ослабнет и я получу тебя всю.
— Говоришь, я не изменилась? Хе-хе. Я ведь убила множество людей.
— И по ночам ты слышишь, как они шепчут твоё имя. Ты глядишь вновь и вновь в эти угасающие мёртвые глаза, и страх щекочет тебя, а ужас дышит в затылок.
— Отвали. Я не желаю тебя слушать. Ты всего лишь тень, и я смогу тебя приструнить.
— Тьма твой дом родной и храм, а ужас твой возлюбленный. Такова твоя расплата. Взойдя на алтарь, ты подписала договор о смерти и отречении.
— Заткнись.
— Но ведь оно того стоит, не правда ли? В твоих ногах легионы тёмных сил и тени падают замертво, сраженные тобой. Чем хуже другим, тем лучше тебя, и их слезы — нектар твой, и твои ланиты не покроются морщинами. Ты до самой смерти останешься юной и прекрасной, подобно эльфам…
— Закрой пасть.
— Знаешь, что я тебе скажу? Боги покинули нас. Врата их садов заперты и заросли сорняками.
Она с силой надавила на меня. Я стала задыхаться. Мои кости затрещали.
— Просто расслабься и не сопротивляйся. Зачем тебе жизнь с её страданием и бесконечной беготнёй? О, люди такие мелочные. Мы, тени, всё про вас знаем. Давай пойдем туда, где покой и уютная тьма. Вернемся в свою колыбель. И заснем в вечной тишине. Покинем бурю времени.
Я с силой отбросила её назад и попыталась выбраться, но лишь ещё гуще увязла. Какое-то время я барахталась в вязкой тьме, но потом перестала сопротивляться. Мне стало всё равно, куда меня занесет. Может, так лучше. Ничто не держит меня там, в этой материальной суете.
— Надо же, не ожидал, что ты сюда заберешься… Видимо, тьма и впрямь твоя стихия.
Я лежала на зеркальном красном полу. Стены и потолки уходили вдаль, их было не видно, розоватый туман окутывал местность. На куче окровавленных тел сидел император, одетый в сверкающую чешую. Его прямые блестящие волосы развевались на ветру. Он внимательно изучал меня раскосыми черными глазами, его крохотные губы изогнулись в клыкастой ухмылке.
— Здесь ты ещё моложе. Вылитое дитя.
Я поднялась на ватных ногах и исподлобья взглянула императору в его чернущие глаза.
— Где же твоя охрана? — я криво усмехнулась, — Или жизнь великого императора так дёшево стоит?
Лицо его исказилось в гримасе ярости.
— Ты обошла её, девка, — сплюнул он, — Не представляю, как, но обошла.
— Повелитель?
К нам прибежали несколько парней-кочевников. Они были увешаны клыками и черепками.
— Эта прошмандовка нас провела! — воскликнул один из них, — Не волнуйтесь, повелитель, мы убьём её!
Они оба встали в боевую позицию и приготовились к нападению.
— Не нужно, — император жестом отозвал их, — Идите прочь. Я сам с ней сражусь.