— Ах, ваш плащ, — уши гостя стремительно стали красными, как вареные раки, — дело в том, что для нас было очень важно не дать вам уйти…
Я вопросительно на него взглянула, понемногу закипая. Человек встал с кровати, на которой моего плаща нет, наклонился и вытащил из-под нее лоскутки ткани, бывшие когда-то моим любимым предметом одежды.
— Империя Облаков обязательно предоставит вам новый, лучше предыдущего!
В моих глазах все померкло, и когда я выходила к карете, этого идиота выносили вслед за мной на руках, а мои сбитые кулаки чуть заметно побаливали. И все-таки за мной и в этот раз послали дураков!
========== Глава 1. Империя Туч ==========
Колеса кареты взрывали размокшую от непрекращающегося дождя дорогу и разбрызгивали грязь во все стороны так, что даже внутрь залетело несколько капель. Одна из них четко приземлилась мне на щеку, и я с неприязнью вытерла ее рукой. Можно было бы закрыть окна, но тогда внутри будет слишком темно, чтобы я могла шить.
— Мы уже почти на месте, — произнес мой спутник, главный из тех, кого Император Облаков послал поймать меня. — Прости меня еще раз за это… за плащ.
Иголка больно ужалила мне палец, и я гневно взглянула на этого человека, виновника того, что я вожусь с шитьем. Я так хорошо его отделала последний раз, что его лицо до сих пор все желто-фиолетовое от заживающих гематом, но мой гнев ни капельки не приуменьшился.
— Будет тебе урок, парень, — проворчала я, дошивая плащ. — Эльфийские плащи помогают нам, эльфам, незаметно и быстро передвигаться по лесам. И более того, это не такая вещь, которую можно пойти и купить в магазине! Плащей во всем мире очень мало, и эльфы склонны привязываться к ним, как к детям. Никогда не трогай эльфийский плащ!
— Я уже понял, — вздохнул он, — прости…
Я лишь фыркнула и принялась придирчиво рассматривать свою работу. Что ж, могло быть и хуже. Могло быть и лучше…
Карета резко накренилась, подставляя мое приоткрытое окно дождю, и я за секунду оказалась промокшей чуть ли не до ниточки, что еще сильнее повысило градус моего негодования.
— Да разве же это Империя Облаков?! — риторически воскликнула я. — Это «Империя Туч» какая-то! Сколько можно лить?
— Сейчас самый конец сезона дождей, и небо особенно злится, — сказал мой спутник, с печалью выглянув в окно. — Кроме того, наши небеса всегда откликаются на чувства поднебесных жителей. А нам всем сейчас грустно…
Я уловила его печаль и сама немедленно почувствовала желание заплакать, а лучше обнять этого глупого человека и утешить его сердце.
— Что вас гнетет?..
— Не так давно от страшной эпидемии умерло множество людей… В их числе был и молодой принц, единственный сын Императора. Теперь страна осталась без наследника, и никто не знает, когда на свет появится следующий, и появится ли вовсе… Все мы скорбим по бедному принцу, и наши несчастные сердца заставляют небо плакать вместе с нами.
Карета резко подпрыгнула, наткнувшись на камень в расхлябанной дороге, и я больно ударилась головой о ее потолок, но практически не заметила этого.
— В любом случае, мы почти приехали, — он попытался перевести тему. — Уже начинается каменистая дорога, дело пойдет быстрее!
На каменистой дороге наш экипаж так скакал и подпрыгивал, что мне приходилось держаться руками за потолок, лишь бы не биться о него своей головушкой на каждой кочке; и хотя технически мы, наверное, и в самом деле поехали быстрее, внутри эта часть дороги ощущалась в четыре раза длиннее, чем предыдущая. Мне ужасно хотелось ворчать.