Я подсчитывала, сколько же это останется, и у меня руки дрожали от алчности; но все же я сказала:
— На две тысячи такое путешествие не провернешь, Ваше Величество.
Император взял паузу, и судя по участившемуся дыханию человека рядом со мной, не стоило этого говорить.
— Что ж, пусть будет по-вашему. Пять тысяч, но вы отправляетесь завтра же! — произнес Император наконец. — Это достаточная сумма…
Я с чистой совестью кивнула. Да, этих денег должно хватить!
— Империя благодарит вас, — произнес он помягчевшим голосом. — И человечество вас не забудет!
Человек рядом со мной начал подниматься, и я последовала его примеру. Эйфория от того, какой выгодный договор я заключила, заставляла мое сердце восторженно биться… но меня огорчало то, что я так и не увидела лицо монарха, и мое самолюбие было практически уязвлено этим.
И тогда, когда я вставала, в зеркальце в моем наруче всего на мгновение промелькнул образ человека в золотых одеждах, который стоял недалеко от меня и глядел в сторону; человек был низкий, толстый, и на его голове была шапка, с которой свисали длинные жемчужные нити, прикрывавшие лицо; но все же я успела увидеть темные пятна на его пергаментно-белом лице, и эти пятна подсознательно вызвали во мне какой-то животный страх и панику.
Мы удалились, и двери захлопнулись за нашими спинами.
— Поздравляю тебя, Кью, — произнес мой спутник, дружелюбно мне улыбнувшись. — Если ты и в самом деле это сделаешь, то не только ты, твои дети и внуки будут обеспечены на всю жизнь!
Я взглянула на него с усмешкой и заявила, притопнув каблуком:
— Не нашелся еще тот мужчина, которому я позволю завести с собой детей! А эти деньги я просто пропью.
— Да ты умрешь от отравления, если столько выпьешь, — растерялся он.
— А давай поспорим? Когда я закончу, я вернусь в Империю Облаков и вызову тебя на алкогольную битву, и разделаю в два счета! Заметано?
Мы засмеялись и пожали друг другу руки:
— Только если ты заплатишь, лесная стерва.
Я пообещала ему это и в приподнятом настроении вернулась в свои покои, где служанки, терпеливо меня дожидавшиеся, выпытали всю информацию об аудиенции и долго не могли успокоиться, когда я сказала, что посмотрела на Императора в обход всех запретов.
Ночевала я в тот день как настоящая принцесса, на мягкой перине, в шелковом уборе и с горничной, дежурившей у моей постели.
Следующим утром, едва я продрала глаза, как меня уже ждало шесть мрачных стражников в доспехах и с непроницаемым выражением лиц. Я выглянула из-под одеяла, не зная, как и реагировать на это.
— Господа?
— Идти с мы, — ответил один из них, — кладовка, артефакт…
Я откинула одеяло и встала с постели, сразу же поняв, что они собираются вести меня к моему артефакту. Стражники покраснели и смутились, увидев, во что я была одета, но мне не было никакого дела до смущения — в моей жизни мне приходилось столько раз спасать мужские задницы, видеть столько их слез и трусливых поступков, что парни совсем перестали меня интересовать. Лучше прожить всю жизнь одной, нервы целее будут.
Я быстро собрала свои вещи, оделась и заплела косы; все это время стражники были рядом, но стояли ко мне спиной, отчего я немного посмеивалась и иногда позволяла себе шутки и подколки в их сторону — впрочем, они держались молодцами и не велись на мои провокации.
Я закинула свой мешок на плечо и пошла за ними, в сокровищницу, которую они ошибочно обозвали кладовкой.