Теперь уже я долго смотрела на него, держа пищащую крошку на руках. Честно говоря, я вообще не знала, что в Империи Облаков есть пустыня! А я терпеть их не могу…
— Знаешь лучший путь? — додумалась просить я.
Он неловко улыбнулся и отставил пустую тарелку.
— Пойдемте со мной…
Под покровом синей ночи мы пришли в хижину деревенского старосты. Оказалось, что у этого человека хранилось невероятное по меркам этой дыры сокровище: карта мира, принесенная сюда каким-то путешественником, который остановился в деревеньке на ночлег и так никогда и не покинул ее в связи со своей скоропостижной кончиной. Деревенский староста с огромной гордостью продемонстрировал мне большой кусок полотна, на котором были едва различимы очертания границ и пятна возвышенностей.
— О, — я ткнула пальцем в карту, — здесь я родилась!
— А сейчас мы вот здесь, — молодой охотник показал мне нужное место, — вы идете вот так, и всего дней через семь пути бы уткнулись в начинающуюся пустыню! Там, говорят, очень жарко!
— Да уж, в пустынях реально жарко, — поморщилась я, охваченная неприятными воспоминаниями. — Что мне делать тогда?
Староста и охотник некоторое время изучали карту, после чего синхронно ткнули в размытое пятно повыше того места, где мы должны были находиться.
— Это горы! — заявили они почти в голос. — Идите туда, там можно обойти пустыню!
— Неужели здесь нет лесов? — вздохнула я, ведь и горы были не лучшей областью для эльфа.
Люди пожали плечами.
— В горах можно легко найти питьевую воду, там много монастырей, — начал объяснять молодой охотник, — вам будет лучше так. Там наверняка кто-нибудь вам поможет…
Я махнула рукой и кивнула. Что ж, все лучше, чем пустыня. А если там и в самом деле будут люди, я смогу купить у них какого-нибудь верблюда, и спокойно проедусь… Стоп, верблюды тоже в пустыне! А на ком ездят в горах?
Едва лишь рассвело, как я засобиралась в путь. Молодой охотник вышел проститься со мной и проводил меня до границ деревни.
— Я хотел бы пойти с вами, — сказал он, смущаясь, — да у меня скоро свадьба, и вообще… я боюсь…
Рассмеявшись, я хлопнула его по плечу, как старого друга.
— Не всем быть путешественниками! А героем можно быть и в своем доме, — мудро ответила я. — Спасибо за помощь тебе и твоим людям. И извинись еще раз за меня перед тем парнем, которому вчера вправляли нос.
Охотник засмеялся, затем вздохнул, будто не хотел меня отпускать, и с легким смущением протянул мне компактно сложенную старую карту мира.
— Это вам поможет! Нехорошо путешествовать без карты…
Я хотела оправдать себя тем, что эльфам в лесах карты не нужны, но вспомнила, что меня ждут горы, и с благодарностью приняла подарок.
— Спасибо, он мне очень пригодится. Ну, бывай!