— Потерпите, Ваше Высочество. — сказала Игрена, — Основа красоты — терпение.
Принцессе показалась, что ее жизнь совершила полный оборот, и теперь будет
бесконечно повторяться эта ужасная ночь. Может, оно и к лучшему? И теперь не
придется идти в парадный зал?
Принцесса, в сопровождении фрейлин, вошла в парадный зал главного корпуса.
Слева протянулся ряд высоких окон, через которые наискось падало солнце. Справа
расположились гости и именитые горожане, какие-то графы и их отпрыски, неподвижно
замерли слуги. В противоположном конце расположилась свита короля и сам король
Эннер. Все было очень торжественно и очень отдаленно. Принцессе казалось, что звуки
доносятся издалека, а воздух необычайно тяжел и вязок. Она изобразила милую улыбку,
вынесла себя на середину зала и присела перед королем в реверансе.
— Сегодня солнечный день, — негромко сказал король Эннер и в зале наступила
полная тишина. — Он был бы солнечным, даже если бы на небе были тучи. Потому что
сегодня мой дочери, наследнице королевства исполняется шестнадцать лет. Я хочу
сказать всем, что мне повезло! Повезло, потому что…
Король продолжал говорить, а принцесса увидела Элладайна. Он стоял по
правую руку от короля в глубине. Голова его была немного наклонена вперед, и смотрел
он куда-то принцессе под ноги. И, как обычно, никакого выражения на лице.
Совершенно.
По другую сторону принцесса увидела тетю Эрмину, а за ней Нису, которая, в
отличие от Элладайна, смотрела принцессе в глаза. Оба ее необъятных глаза были
распахнуты настежь, и вдруг один из них моргнул. Один?! Ниса подмигнула? Принцессе
захотелось протереть собственные глаза, но она лишь перевела их на короля.
-…правом отца, первым сделать Ее Высочеству подарок! Это особая вещь. Я
бережно хранил ее, чтобы преподнести тебе именно в этот день.
Рядом с королем появился паж, который держал сиреневую подушечку, на
которой стояла знакомая шкатулка.
— Именно так, как просила… — король сделал еле заметную паузу, — королева
Эйна, твоя мама.
У принцессы упали плечи. Поползли вниз уголки губ. Как-то наискось
приближался, вытянув спину, паж. Совсем издали, неохотно доносились слова:
— Это ее подарок, дочь. Знак ее рода. Открой шкатулку!
Из мертвого оцепенения принцесса подняла непослушную руку, откинула
крючочек и подняла крышку. На бархатной подложке лежало кольцо. Изящное
серебряное плетение. Прозрачный камень в середине и четыре маленьких попарно.
Кровь зашумела в ушах и хлынула по онемевшим сосудам. Принцесса зарделась. Она
взяла кольцо и медленно надела его на средний палец левой руки. Зал зааплодировал,
задвигался, загудел. Король подошел к принцессе, взял ее за плечи и мягко поцеловал в
лоб.
— Теперь ты совсем взрослая, — сказал он негромко.
Принцесса только смотрела на него. Она даже не могла сказать «спасибо».
— Прошу! — сказал король, — пропуская принцессу вперед, к дверям в дальнем
конце зала.
Первые несколько шагов принцесса боялась, что ноги подогнутся. Проходя мимо
королевской свиты, она увидела Элладайна. Правой рукой принцесса прижала левую к
груди, будто защищая только что обретенное кольцо. Мысленно она вдруг увидела
Элладайна в каретном сарае. Отчетливо вспомнила, как блестела его кожа под фонарем.
Как замерли под ней плетеные веревки. Как покачивался на груди медальон. И, будто
прочитав ее мысли, Элладайн прикоснулся средним пальцем к тому месту, где под
одеждой был медальон. В следующее мгновение принцесса потеряла его из виду. Она
входила в обеденный зал, начинался ее самый долгий день рождения.
Она продержалась до самого конца. Подарки, поздравления, поклоны, салют из
пушек, обед, поклоны, поздравления… Она тешила себя надеждой, что искреннее лицо
с названием «Ой, как это мило!» ей удалось все сто тридцать семь раз.
Вечером уже по пути в спальню принцесса отпустила фрейлин и отказалась от
помощи служанок. Она просто больше не могла никого видеть. В спальне на комоде
стояла шкатулка, украшенная золоченой витой проволокой. Принцесса подошла к ней,
аккуратно сняла с пальца кольцо и откинула крышку. На табличке с внутренней стороны
блеснули вычурные буквы. Принцесса положила кольцо на подложку, наклонилась и