========== Глава 1. Горечь от нового титула ==========
Когда уезжал Эгмонт Окделл, то моросил мелкий проливной дождь, частый гость северной провинции, а дуновения холодного ветра трепали волосы провожающим главу семейства герцогини и дочерям. Хотя нет, дочерям и сыну-бастарду, которого нашли и узаконили, которого звали Ричард Окделл и который получит герцогский титул в случае смерти отца. И никто не узнает, что за этим именем скрывается маленькая худенькая девочка с расправленными плечами и бледным решительным лицом. Однако, имелось одно “но” – у Рейчел Окделл, что недавно объявили заблудившейся в горах и пропавшей без вести, имелся жених. Альдо из знаменитого рода Раканов, который ютился сейчас на жалкие суаны в Агарисе. Но, кажется, это не особенно волновало встревоженного своей возможной гибелью Эгмонта – он и вовсе пожалел, что после рождения старшей дочери дал согласие на эту помолвку.
- До свидания, герцог, - сдержанно сказала Мирабелла Окделл, после того, как обняла мужа. – Да хранит вас Создатель.
В последнее время герцогиня часто вспоминала Создателя и надеялась, что он не оставит их своей милостью. Она выглядела совсем поникшей и невзрачной в своем строгом платье и серой шали, окутывающей плечи. Рейчел понимала, что причина не столько в отъезде отца, столько в его недавнем заявлении, что раз Мирабелла уже настолько стара, что не сможет родить ему наследника, придется пожертвовать старшей дочерью. Но ее матушка совсем не постарела – в темно-русые волосы женщины еще не вплелись нити седины, а спокойное лицо не тронули морщины. Просто в этом возрасте обычно не рожают детей, а Мирабелла еще и страдала приступами надорского недуга. Сейчас же ее смерть во время родов крайне нежелательна, ведь если что-то случится с герцогом, его жена должна суметь отстоять у Оллара замок и детей.
Стоя в стороне, рядом с Айрис, Рейчел широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как Мирабелла легко целует мужа в лоб и отстраняется. На лице матери осталось то же убийственное спокойствие; ни намека на страх или тревогу. За последние недели матушка сильно изменилась, но Рейчел отлично понимала ее. Услышать такие слова, пусть и сильно завуалированные, от своего мужа, довольно-таки оскорбительно. Мирабелла сносила все удары судьбы с завидным мужеством.
Тем временем герцог подошел к детям и сначала обнял по очереди каждую из дочерей. По старшинству. Особенно крепко и с нежностью он задержал в объятиях Айрис и поцеловал ее в макушку, а потом потрепал по головам маленьких Дейдре и Эдит. Потом шагнул к Рейчел и застыл с извиняющейся улыбкой, видимо, не зная, что сказать. И девочка не торопила отца, смотрела прямо и спокойно, стараясь не думать о том, что теперь для своих родственников и для всего окружающего мира, коварного и страшного, она – мальчишка. И с этим придется жить – пока ее не раскроют или пока никто не захочет прервать жизнь последнего герцога Окделла.
- До свидания, Ричард, - проговорил отец, обнимая ее.
- До свидания, - выдохнула девочка, уткнувшись лицом в холодный и гладкий шелк колета, обтягивающего плечо Эгмонта. – Возвращайтесь, пожалуйста, отец. Я буду вас ждать.
- Удачи, Ричард. Береги мать и сестер.
Голос Эгмонта был сухим и отрывистым, потому что из всех, кто здесь присутствовал, он понимал, на что обрекает старшую дочь. Рейчел, в общем-то тоже осознавала всю серьезность происходящего, но ей казалось, что она не имеет ни малейшего понятия о том, через что ей придется пройти.