Урфин глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Поправил плащ на плечах, решительно сжал челюсти и зашагал через мост, подавляя желание перейти на бег.
Он не понимал, почему ведьма его отпустила. Решила поиграть, как кошка с мышью? Или не готова сожрать его прямо сейчас? Похоже, что так — иначе давно бы это сделала. Быть может, ей нужны какие-то особые условия, какая-то подготовка… так или иначе, облегчать ей задачу он не собирался.
Чем ближе к той стороне — тем очевиднее становилось, что марраны ему вовсе не рады. И ладно бы они орали и потрясали оружием! С шумным недовольством своих подчиненных король уже сталкивался — и знал, как легко отвлечь простодушных прыгунов, переключив их гнев на что-нибудь другое. Но солдаты мрачно молчали, не сводя с него хмурых взглядов, в которых читалось… недоумение? Презрение?
Проклятье, что еще взбрело в их дубовые головы — и почему именно сейчас?
- Тебе помочь? - послышался вдруг медовый голосок Келемринды.
- В обмен на душу, что ли? Сам справлюсь! - рявкнул Урфин… и лишь секундой позже сообразил, что слышит ее вовсе не ушами, да и отвечает без помощи языка и губ.
Что за чертовщина! Эта… эта тварь из пещеры забралась к нему в голову?! И, может быть, уже сейчас…
Нет. Не может быть. Если бы она уже аппетитно хрустела его душой — он бы наверняка это заметил.
Или…
Что такое вообще «душа»? До сих пор ему как-то не случалось задаваться этим вопросом - поводов не было. Сердце, мозги — это все понятно; а душа? Где она у человека располагается, за что отвечает — и что чувствуешь, когда ее едят?
Ответная реплика Келемринды уже совсем не походила на человеческую речь, но звучала однозначно и ядовито:
- Что ж, посмотрим, как ты выкрутишься, фальшивый бог!
Едва Урфин ступил на твердую землю, Топотун бросился к нему и встал рядом, оскалив клыки и всем своим видом показывая, что любому, у кого есть претензии к его хозяину, сперва придется иметь дело с ним.
С верным телохранителем рядом король почувствовал себя немного увереннее.
- Марраны! Слушайте меня! - начал он зычным командирским голосом. - Мы сворачиваем лагерь и уходим отсюда. Бегом. Взвод Бойса идет со мной. Взвод Венка рубит мост, затем догоняет нас. Все вопросы и обсуждения — потом.
Солдаты как-то непонятно переглядывались, мрачно молчали — и не трогались с места. Наконец слово взял десятник Венк:
- В этой пещере, - проговорил он, указывая копьем на ту сторону ущелья, - обитает чудовище.
Урфин посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Вот именно! - ответил он, едва удержавшись, чтобы не добавить к этому крепкое словцо.
- Повелитель, и ты не собираешься вызвать его на бой и сразиться с ним?