– Ри-и-ид-влл! Ри-и-ид-влл! – откликнулась птица.
– Да, Рэдволл! Милях в десяти или пятнадцати на юг отсюда, в самой середине леса. Высокие красные стены и большое здание с башенками из красного кирпича! Лети туда! Там есть звери, знающие птичий язык. Они тебя поймут – и, что бы у тебя ни случилось,обязательно помогут. Подожди! – воскликнула Рози, видя, что птичка уже готова сорваться с места. – Передай им, что я здесь! Скажи, что Роза-Лилия Долгохвост жива и здорова… пока, – со вздохом добавила она. – Что Клуни держит меня в башне. С ним шайка разбойников хвостов в тридцать. Меч Мартина у него, он не выпускает его из лап. Они устроили себе логово в Овражном замке, том самом, где когда-то… Но нет – ты всего этого и не запомнишь, и не выговоришь! Что же делать? Как быть?
Рози лихорадочно оглянулась по сторонам. Ни бумаги, ни чернил – писать не на чем…
– Подожди, подожди еще секундочку! Я придумала!
Девушка сдернула с хвоста нарядную розовую ленточку, разгладила ее, разложила на подоконнике. Подумав еще мгновение, отгрызла от деревянной рамы острую щепку. Быстро, не давая себе времени на раздумья, рубанула острым краем щепки по кончику хвоста. Морщась от боли, смочила в ранке конец импровизированного «пера» и принялась выводить буквы.
Кровь быстро впитывалась в ленту, оставляя на ней бурые следы. Надпись получалась далекой от каллиграфических образцов, но вполне читаемой. Синичка подпрыгивала от нетерпения – ей явно хотелось отправиться в дорогу как можно быстрее – но ждала.
Рози уже дописывала слово «башня», когда на лестнице за дверью послышались тяжелые шаги. Синичка встрепенулась.
Рози отбросила щепку, торопливо привязала ленту к ноге синички, затянула узелок. Осторожно выглянула в окно – у дверей башни жевал травинку и глазел в небо крыс-часовой.
В двери заскрежетал ключ.
Рози молча указала синичке на противоположное окно. Та, трепеща крыльями, пролетела через комнату и исчезла вдали – лишь розовая ленточка мелькнула на фоне закатного неба.
Дверь распахнулась; в камеру пленницы вошел Клуни Хлыст.
Огромная фигура Клуни заслонила собой дверной проем, и в комнате, казалось, сразу стало темнее.
Предводитель разбойников сменил кольчугу на серую котту и короткий лиловый сюркот; но Меч Мартина по-прежнему висел у него на поясе.Под пронзительным, голодным взглядом его единственного глаза Рози вся сжалась и отступила к стене. Несколько мгновений оба молчали.
– Откуда кровь? – отрывисто спросил вдруг Клуни.
Рози запоздало поджала хвостик, пряча царапину.
– Порезалась, – коротко ответила она.
Клуни подозрительно покосился на свежий скол дерева на оконной раме, на окровавленную щепку с явными следами зубов, но ничего не сказал.
Наступило короткое напряженное молчание.
То, что собирался сделать Клуни, в прошлом он делал не раз – и никаких проблем или (еще чего не хватало!) угрызений совести при этом не испытывал. В чем вообще проблема? Он – разбойник, пленницы – его законная добыча. Когда Клуни Хлысту что-то нравится – он просто протягивает лапу и берет. А эта аппетитная молоденькая крыска нравилась ему все больше и больше.
Но в этот раз что-то было не так. Как-то… неловко, что ли. Слишком хорошо он помнил, как девчонка впустила его в дом вопреки недовольству отца. Как самозабвенно вопила и хлопала в ладоши на турнире. Каким восхищением светилась ее мордочка, как сияли глаза, когда она смотрела на него. Она по-настоящему радовалась его победе! А теперь – сжалась в комок, и вид у нее какой-то затравленный…
– Боишься меня?
Двумя широкими шагами он преодолел разделявшее их расстояние и оперся о стену над головой Рози, нависая над ней, как башня.
Рози молча помотала головой – хотя бледность носика и ушек ясно свидетельствовала об обратном.
– Боишься, – подтвердил Клуни. – А зря. Не такой уж я злобный кошачий сын, как у вас обо мне рассказывают. Будь я действительно злодеем – отдал бы тебя на забаву своим солдатам, то-то были бы рады! Видела, как они на тебя облизывались? И помнишь, что я им сказал?
Крыска боязливо кивнула. Клуни ждал ответа – и она повторила вслух: