Мадлон заметила, что тарелка и стакан Губерта уже опустели. Когда он успел все съесть и выпить, ведь все это время говорил не переставая!
— И вот вам от меня на десерт, - добавил Губерт, положив перед ней незнакомый плод в прозрачной герметичной упаковке. – Это наратское манго, угощайтесь. Может быть, мы еще увидимся, буду рад, - он опять пристально посмотрел на нее. – А теперь мне надо бежать… Позвольте, уберу волосок, - он махнул рукой по ее плечу. – Удачно вам поработать, Мадлон.
И он укатился вприпрыжку, словно пущенный по дорожке большой мяч. Мадлон провожала его взглядом, пока кругленькая фигура не скрылась за кустами. Вот это да! Она рисовала себе Френсиса Губерта совсем другим.
— Мадлон! – кто-то крепко хлопнул ее по плечу. – Вот так встреча!
Это оказался Ник Метени. Его пестрая рубашка, не заправленная под ремень, трепетала на ветру.
— Фред сказал, что ты с какой-то проверкой прилетела. Могла бы сообщить, что будешь у нас, - в его голосе слышались нотки обиды. – Или теперь вообще не хочешь иметь со мной никаких дел? Полностью разочаровалась?
— Слушай, я сюда все-таки на работу приехала, а не к тебе в гости.
— Ладно, забыли! А чего такая грустная снова? Или задумчивая?
— Я выгляжу грустной? – удивилась Мадлон. – Наверное, это потому, что сейчас видела в числе списанных синтетиков Веру.
— А… - протянул Ник. – Мне ее тоже жаль. И из-за того, сколько труда было вложено, и вообще… Так-то резервные копии есть, и когда появится новый мозг и корпус, ее можно будет восстановить, не полностью, конечно, она многое забудет. А это что за груша? – он подкинул на ладони подарок Губерта.
— Ваш замдиректора угостил, сказал, что это наратское манго.
— Френсис? Значит, он точно вернулся, а все говорили, что завтра приедет. А с чего это он тебя угостил, типа взятку дал, что ли? – хихикая, Ник забрался с ногами на скамью. Мадлон пожала плечами. Ник положил манго и продолжал болтать:
— Может, ты ему понравилась, ты же такая красотка. Но имей в виду, ему скоро семьдесят! Хотя, откуда я знаю, может, ты любишь мужчин постарше, а? – он толкнул приятельницу в плечо. – Смотри, чего доброго, он еще на свидание тебя позовет! Номер-то твой взял?
— Нет, - сказала Мадлон, очищая манго. Ник понял, что она не разделяет шутку, и попросил:
— Дай попробовать, это манго так аппетитно выглядит.
Они в молчании съели сочный плод. По вкусу тот действительно походил на смесь груши и земляники. Ник допил свой сок и соскочил со скамьи.
— Пойдем?
Мадлон встала, он по-свойски взял ее за локоть и вывел из беседки. Пока они бок о бок шли по дорожке, Ник спросил:
— Ты долго здесь пробудешь? Могли бы вечерком смотаться куда-нибудь.
— У меня много работы. Давай в воскресенье?
— Тогда я сам не смогу, мне на нижние уровни надо будет сходить.
— Зачем? – удивилась Мадлон.
— А я там выслеживаю одного типа, - хихикнул Ник. – Ты его, может, видела, он нашего директора подменял, когда того в больницу увезли, а Френсис еще не заявился.
— Стэнли Мортон? А зачем тебе понадобилось его выслеживать?
Ник замялся, но ненадолго. Невооруженным глазом было видно, как сильно ему хочется поделиться, и он сказал:
— Помнишь, я говорил, что хочу решить одну загадочку? Ну вот, я думаю, что у Мортона темные делишки в Нижнем городе, на двести пятидесятом минусовом. Он там что-то проворачивает и получает большие деньги. Имей в виду: это секрет. Я тебе как другу сказал.
— А как ты узнал, что он бывает на этом двести пятидесятом минусовом уровне?