— Кто пожаловал к нам? — раздается странный голос рядом, словно кто-то разговаривает с зажатым носом.
Она подпрыгивает и оборачивается. На нее смотрит существо, похожее на свинью: маленького роста, еле достающее ей до талии, лицо у существа широкое, мясистое, с черными крохотными глазками и свинячьим носом. Оно улыбается, обнажая несколько больших зубов. На нем, к ее удивлению, надет расшитый камзол из черного бархата, из кармана тянется золотая цепочка с круглыми часами, оно держит их в толстой ладони, словно указывая на время.
— Кто вы такой? — спрашивает она, стараясь не показать своего отвращения.
— Местный Собиратель. Называй меня так, юная Грейнджер, — оно снова улыбается, демонстрируя ей часы. На его руке также надето несколько перстней, как ей кажется, довольно дорогих.
— Откуда…
— Ты нарушила закон, пришло время поплатиться, и я здесь, чтобы помочь тебе в этом.
— И что вы собираетесь делать? — ей до сих пор не верится, что она больше не в собственной гостиной с Министром у входных дверей, а в вязком болоте со свиноподобным существом.
— Собирать, — отвечает оно и хрюкает несколько раз. Гермиона понимает, что так оно смеется.
— Что собирать? — недоуменно спрашивает она.
— Не торопи меня, девочка, — свинья, или кто оно там, на мгновение отворачивается от нее и оглядывается.
— О, — хрюкает существо, — Еще один нарушитель обряда. Им займется другой Собиратель. А ты следуй за мной.
Гермиона лихорадочно оглядывается — здесь есть кто-то еще? Человеческого обличия? Ей срочно нужна помощь! Происходящее начинает ее пугать.
Но вблизи никого не видно, кроме огромной жабы, вылезшей из трясины рядом. Должно быть, свинья обладает гораздо лучшим зрением, чем Гермиона.
— И куда мы направимся? — в ее голосе страх, она старается сдерживать себя и разговаривать с существом ровным тоном.
— Вниз, — коротко поясняет Собиратель и раскачивающейся походкой направляется прямо в трясину.
— Вниз?… Куда вниз? — сердце начинает истерично биться.
— Глуповатая ты. Все вы глупые, — хрюкает оно, наполовину погрузившись в грязь. — Умные обрядов не нарушают, — снова широко расставленные зубы показываются Гермионе, но с места она пока не двигается.
— Я не могу, как вы… погрузиться в это болото, — аккуратно объясняет она. — Меня это убьет.
— А вот теперь поторопись, девочка, исполнять должное ты должна без малейшего сопротивления.
«Что мне может сделать эта свинья?», — думает Гермиона. Но убегать опасно, и похоже, колдовать здесь невозможно.
— Иди вниз, — повторяет свинья.
— Нет… — пытается противостоять животному Грейнджер.
Черные глазки вспыхивают, и через мгновение на нее обрушивается истошный визг:
— Вниз! Вниз! Вниз! Вниз! — визжит свин, краснея. Девушку словно кто-то невидимыми руками хватает и тянет к нему в болото, она начинает кричать и сопротивляться, и тем самым лишь способствует более быстрому погружению. Когда погружается голова, она глубоко вздыхает, ощущая абсолютную панику. Ее засасывает полностью, и мгновение спустя словно выплевывает с другой стороны.
— Пуритатем! — машет на нее палочкой Собиратель. — Чуждо такой девушке быть грязной, — свинья поправляет камзол и снова смотрит на время.
Гермиона переводит дыхание и осматривается. Круглые проходы вырыты по разные стороны от нее, но здесь сухо и никакой грязи.
— Поторопимся, — Собиратель крутится, словно стрелка компаса, и останавливается напротив одного из проходов. — Нам туда.
Гермиона встает, но во весь рост выпрямиться не удается и, немного пригнувшись, она следует за существом.