И вот, прошло почти три года, а Кора обрела власть над тёмной магией, племенами с северо-западных островов и зверолюдами. Они ей подчиняются. И у неё есть цель, которую она решила достичь любыми способами. Но, так как за тёмную магию надо платить, Кора платила тем же, что и Феона, и Дранг – своей душой и разумом, которые постепенно совращались и приводили её к безумию.
Сумасшедшая улыбка девушки практически постоянно появлялась у неё на лице, демонстрируя все ужасы службы Шартану. Как и сейчас, когда ведьма ожидала своих верных слуг, водя рукой по твёрдой на ощупь спине Проказника, пока тот мирно сопел на её коленях. Пальцы девушки просчитывали каждый позвонок, каждое ребро, что выпирали из-за худого строения тела магического существа. Большие глаза ведьмы внимательно вглядывались в пламя, бушевавшее перед нею, да с такой внимательностью, будто она хотела постичь суть создания пламени, есть ли у него душа и разум.
Но вдруг Проказник вздрогнул во сне и поднял голову. В шатёр вошёл какой-то зверолюд. Кора услышала, как он набрал побольше воздуха, чтобы сказать ей что-то, но она и так поняла, что именно до неё хотели донести. Девушка поднялась с кресла и вышла из шатра.
Снаружи было темно и прохладно – апрель не жаловал людей в ночное время даже на юге. Но уже чувствовалась весна. Кора повернула голову на звук, когда услышала шаги. А увидев, усмехнулась. Что же, день сегодня, что надо. К ней шли четверо зверолюдов. Двое из них вели по девушке. Кора снова улыбнулась. Она узнала старшую и младшую императриц Обена. Пленниц подвели к ведьме и поставили на колени. Сёстры, тяжело дыша, с вызовом взглянули на Кору. Та театрально вздохнула, оглядывая императриц.
- Да-а, как тесен мир! Не прошло и года, а мы вновь встретились, Ваши Величества. Опрометчиво было отправляться к Святому озеру в такое время, Мария. А Вы, госпожа Евдокия, могли и отговорить сестру от такого опрометчивого шага.
- Кто бы говорил, - мрачно произнесла старшая. Кора насмешливо выгнула бровь.
- Фи, госпожа, что за манеры?
- Да как ты смеешь! – разозлилась Мария. – Ты понимаешь, с кем ты говоришь?
Ведьма улыбнулась. Зловеще, без тени нервозности страха, безумно. Она медленно наклонилась к младшей императрице и подняла её лицо за подбородок. Мария повела плечами, зло поджав губы, но схватить её не могла – у неё, как и у Евдокии были связаны руки за спиной.
- Не храбрись, Маша, у тебя не выйдет меня разозлить. У меня нервы крепкие. Но если не остановишься, то пожалеешь. Я сильно изменилась, подруга. Ударить тебя для меня будет только в радость.
- Так вперёд, - младшая царица смотрела дерзко и бесстрашно, что могло вывести из себя любого. Но Кора была права. Её нельзя было разозлить так просто. Жестокость была её удовольствием – ведьма, с минуту помолчав, выпрямилась и наотмашь ударила младшую царицу по лицу. Голова императрицы запрокинулась в сторону, но Мария не издала ни звука.
Кора вздохнула.
- Что же, ты более стойкая, чем я думала. Увести! – рявкнула она на зверолюдов и, развернувшись, ушла. Императриц увели. Подведя их к какому-то шатру, их избавили от пут и втолкнули внутрь. Мария с трудом держалась на ногах, голова была будто бы чугунная, и она непременно рухнула бы, да Евдокия поддержала сестру, осторожно усадив её на землю. Затем села и сама.
- Дусь, прости меня пожалуйста. Не надо было тебе ехать со мной.
- Не говори глупостей, - нахмурилась старшая. – Целы - и на том спасибо. Царь нас не оставит, надо думать, как быть.
- У нас мало времени. Дева, я же его потеряю, Дусь. Баша нельзя будет вернуть, когда он превратится в волка.
- Так, прекрати сейчас же, слышишь! Тебе нельзя так волноваться. Ещё расплачься для пущего эффекта.
Девушки замолчали. Они обе хотели спать, особенно Мария – даже браслет не мог уберечь от чрезмерной траты физических и душевных сил. Евдокия наконец произнесла, оглядывая сестру.
- Тебе надо поспать, Маш. Ложись, - она села рядом и потянула сестру к себе. Мария легла головой на колени сестры, блаженно закрыв глаза. Вскоре она уснула. А Евдокия осталась наедине со своими мыслями.
В раздумьях о возможных вариантах побега прошёл час. Вскоре должно было начаться утро. Девушка презрительно изогнула губы, когда услышала гортанные голоса тех, кто их сторожил. Сути разговора она не поняла, так как они говорили довольно тихо. Но внезапно, без каких-либо предупреждений или криков, в шатёр вошёл совершенно посторонний человек. Евдокия не успела понять, кто это, когда на землю перед ними он бросил отобранное у цариц оружие. Императрица вопросительно подняла на незнакомца взгляд.
- Вы кто?